Los datos de los dispositivos portátiles que realmente quiere tu doctor

El secretario de salud, Robert F. Kennedy Jr., dijo que los dispositivos portátiles, como los relojes o los anillos inteligentes, eran una forma en la que la gente podía "tomar el control de su propia salud" y un elemento "clave" para el programa "Make America Healthy Again" (Hagamos que Estados Unidos vuelva a ser sano).

Estos dispositivos, a menudo denominados "ponibles", pueden proporcionar un flujo de datos útiles, como el recuento de pasos, la frecuencia cardíaca, la calidad del sueño y las calorías quemadas. En los últimos años, las encuestas han revelado que alrededor del 40 por ciento de los estadounidenses utiliza algún tipo de dispositivo portátil y que los que más los utilizan son consumidores más jóvenes, más sanos y conscientes del acondicionamiento físico. "Mi idea es que todos los estadounidenses lleven un dispositivo portátil en un plazo de cuatro años", expresó Kennedy en una audiencia del Congreso el año pasado.

Sin embargo, muchos médicos se muestran escépticos y sostienen que solo algunos de los parámetros que proporcionan los dispositivos son clínicamente útiles; aún están determinando cuáles son y en qué contexto. El Dr. Zahi Fayad, director del Instituto de Ingeniería Biomédica e Imagen del Hospital Mount Sinai de Nueva York, dijo que estos dispositivos pueden ayudar a los médicos a monitorizar a los pacientes de forma remota y a detectar signos tempranos de enfermedad. No obstante, añadió que, por el momento, muchos de los datos de los dispositivos portátiles no cumplen con los estándares médicos y existen pocos datos que demuestren que su uso mejore la salud.

Aun así, algunos pacientes, en busca de respuestas, llegan a la consulta médica con capturas de pantalla de los datos de sus dispositivos o con preguntas sobre lecturas confusas. Algunas empresas que comercializan dispositivos portátiles están comenzando a permitir a los usuarios consultar a médicos clínicos a través de sus aplicaciones.

¿Qué datos de los dispositivos portátiles son importantes para los médicos?

Los doctores suelen recomendar algunos dispositivos portátiles, como el monitor continuo de glucosa, que cumplen con las normas de grado médico. Sin embargo, con los dispositivos portátiles que se pueden comprar en línea, los médicos solo se concentran en unos pocos parámetros que son médicamente significativos o reveladores.

Por ejemplo, algunos dispositivos portátiles pueden detectar la fibrilación auricular, una anomalía del ritmo cardíaco potencialmente peligrosa, dijo la Dra. Erica Spatz, directora del programa de salud cardiovascular preventiva de la Facultad de Medicina de Yale. En un estudio sobre el Apple Watch, los investigadores compararon las notificaciones de pulso irregular con las lecturas simultáneas de un parche de electrocardiograma de grado médico y descubrieron que las alertas del reloj correspondían a fibrilación auricular el 84 por ciento de los casos.

Otros parámetros, como el recuento de pasos, pueden indicar a los médicos el nivel de actividad o sedentarismo. Diversos estudios han relacionado dar unos 7.000 pasos al día con la disminución del riesgo de contraer enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2 y demencia.

Los patrones básicos de sueño --a qué hora te acuestas, a qué hora te levantas y cuánto tiempo duermes en total-- también pueden resultar útiles, ya que tanto la regularidad como la duración del sueño son importantes, dijo la Dra. Cheri Mah, especialista en medicina del sueño en California y profesora adjunta del Centro de Medicina del Sueño de Stanford. Los investigadores compararon tres populares dispositivos portátiles con un estudio del sueño de referencia y descubrieron que los dispositivos coincidían con el estudio en más del 90 por ciento de los casos a la hora de distinguir entre el sueño y la vigilia.

Sin embargo, algunos parámetros, como la presión arterial, el oxígeno en la sangre y las fases del sueño, no se miden con precisión mediante los dispositivos portátiles, dijo Spatz. Otros, añadió, como el VO₂ máx. y la variabilidad de la frecuencia cardíaca, pueden ofrecer medidas aproximadas del acondicionamiento físico y la recuperación, pero aún no son útiles para tomar decisiones médicas.

Muchos de los dispositivos portátiles también ofrecen puntuaciones de bienestar, que agrupan múltiples flujos de datos en una simple cifra, como la edad biológica, el estrés o la calidad del sueño. Cada empresa calcula estas puntuaciones de forma diferente, utilizando sus propios algoritmos patentados, dijo el Dr. Jag Singh, profesor de la Facultad de Medicina de Harvard y antiguo catedrático de cardiología del Hospital General de Massachusetts. Por lo tanto, los médicos no pueden determinar qué miden estas puntuaciones realmente o si corresponden a resultados de salud reales.

"Pueden resultar útiles a nivel de bienestar individual", afirmó Singh, "pero no creo que sean útiles para el doctor".

Cómo utilizar correctamente los dispositivos portátiles

La mejor forma de utilizar los dispositivos portátiles es fijarse en las tendencias a largo plazo en lugar de obsesionarse con las fluctuaciones diarias, expresó Fayad. Un cambio repentino puede ser relevante cuando coincide con ciertos síntomas como palpitaciones durante un pico de frecuencia cardíaca. En general, una lectura inusual es menos reveladora que un cambio sostenido a lo largo de semanas o meses. "El valor del dispositivo portátil no está en el número", dijo. "Está en la trayectoria".

Según Singh, hay que aplicar la misma precaución al comparar tus datos con los de alguien más. Las personas tienen parámetros muy diferentes en cuanto a la variabilidad de la frecuencia cardíaca o el VO₂ máx., incluso cuando tienen niveles de acondicionamiento físico similares. Tu propia referencia es normalmente más útil que cualquier otro punto de referencia externo.

Si un dispositivo portátil te motiva a aumentar el recuento de tus pasos o te ayuda a darte cuenta de que el alcohol empeora tu frecuencia cardíaca en reposo, eso puede ser útil, dijo Fayad. Pero si compruebas tus datos de forma compulsiva y te preocupas o te frustras, el dispositivo podría estar haciendo más daño que bien. Por ejemplo, los dispositivos portátiles pueden, en ocasiones, empeorar el sueño, dijo el Dr. Ezekiel J. Emanuel, experto en políticas sanitarias de la Universidad de Pensilvania y autor del libro "Eat Your Ice Cream" (Cómete el helado).

Una encuesta reciente reveló que alrededor del 30 por ciento de las personas que realizaban un seguimiento del sueño corrían el riesgo de padecer ortosomnia, una fijación poco saludable por conseguir el sueño perfecto. Emanuel dijo que la mejor guía es qué tan descansado te sientes en la mañana.

Si la ansiedad por los datos de los dispositivos portátiles supone un problema, una solución podría ser dejar de dar seguimiento a los datos. Otra podría ser utilizar un dispositivo portátil para fines específicos y a corto plazo, como aumentar los niveles de actividad o la regularidad del sueño y luego, guardarlo, dijo Spatz.

Los dispositivos portátiles han facilitado más que nunca el seguimiento del funcionamiento interno del cuerpo. Pero se necesitan más investigaciones y mejores herramientas para integrar esos datos, situarlos en contexto e indicar a los médicos qué aspectos, si es que hay alguno, merecen una intervención.

"Ayudan a contar una historia", dijo Spatz, "pero todavía no descubrimos cómo utilizarlos".

Un deportista se coloca un Apple Watch en el tobillo, en Nueva York, el 30 de enero de 2025. (Hiroko Masuike/The New York Times)