Una madre en duelo preserva el legado artístico de su hijo

En octubre de 2019, Matthew Wong, de 35 años, estaba ganando reconocimiento como uno de los pintores más impresionantes de su generación cuando se quitó la vida. Afectado por una depresión grave, síndrome de Tourette y autismo, Wong había contado con el apoyo constante de su madre, Monita Wong, quien le procuraba pinturas, le encontraba un estudio en Edmonton, Alberta, donde vivía con sus padres, y lo animaba para que viajara con ella cuando parecía agotado por el exceso de trabajo. Ella tomó como misión interponerse entre él y el mundo.

"Yo era la primera en ver los cuadros", recordó en una reciente entrevista en video desde Edmonton. "Siempre me decía: '¿Qué te parece, mamá?' Toda su vida, necesita que lo tranquilicen todos los días".

A pesar de sus inseguridades, o quizá a causa de ellas, Wong produjo cientos de obras extraordinarias en una carrera pictórica de no más de siete años. Tras su muerte, su vida artística experimentó un auge: sus obras de exuberante colorido han entrado en las colecciones del Museo Metropolitano de Arte, el Museo de Arte Moderno y el Museo Guggenheim, entre otros. Y sus precios de subasta han subido a cotas asombrosas: "River at Dusk" (2018), un vívido paisaje con árboles de piruleta y un camino verde que se retuerce hacia un cielo al atardecer, se vendió en subasta en 2023 por la cifra récord de 6,6 millones de dólares.

Del 6 de mayo al 1 de noviembre, Matthew Wong: Interiors, una muestra de 39 pinturas y dibujos, muchos de ellos inéditos, se expondrá en el Palazzo Tiepolo Passi, del siglo XVI, en Venecia, junto a la Bienal, en la ciudad donde Monita Wong dijo que su hijo decidió hacerse pintor. (Viajará aproximadamente un año después al Museo Luisiano de Arte Moderno, cerca de Copenhague).

Como indica el título, la exposición se centra en escenas de interiores. "Me pareció que mostraba otra faceta de sus obras que no se había visto, celebrado o comprendido", dijo John Cheim, marchante de arte y comisario de la exposición, quien había asesorado a Wong. "Tenían un matiz psicológico. Muestran el aspecto solitario e introspectivo de su obra".

Ese sentimiento de soledad está presente en paisajes como "End of the Day" (2019), un regalo de los Wong que entró en la colección del Met en 2023. Presenta una pequeña figura de pie junto al agua, frente a un bosque azul y bajo una luna creciente irregular que cuelga en un cielo de bandas naranjas y negras. Lesley Ma, curadora de arte asiático moderno y contemporáneo del Met, recordó: "Se convirtió rápidamente en una de las favoritas del público", y añadió: "Es misteriosa. Desprende una sensación de anhelo y añoranza con la que la gente puede identificarse".

Cuando se enfrentó al brutal hecho de la repentina muerte de Matthew, su madre resolvió salvaguardar su legado. Al cabo de unos meses, estaba buscando posibles emplazamientos para una sede de la fundación en Edmonton con su marido, Raymond Wong, quien es su socio en un próspero negocio textil en China. Encontró un terreno vacío con dos altas píceas azules de Colorado que le llamó la atención, en parte porque una pícea, a la que apodó "el árbol de Matthew", se alzaba frente al condominio donde vivía la familia. Aparece en muchos de sus cuadros.

La nueva sede de dos plantas de la Fundación Matthew Wong quedó totalmente instalada en junio de 2025. Aunque la Fundación ya está abierta por invitación a estudiosos y artistas, en verano de 2028 empezará a aceptar a un número limitado de personas que lo soliciten en el sitio web.

Junto con una selección de obras de Wong, los visitantes podrán ver su estudio, que Monita, preocupada por la posibilidad de que algún día se rescindiera el contrato de alquiler del local, trasladó a la fundación. Su intención era que un conservador supervisara el traslado. "En cuanto cogió un tubo de pintura, me sentí incómoda, como si estuviera tocando mi cuerpo", recordó Monita. "Pensé que podría trasladarlo todo yo misma".

"Nos lo llevamos todo del antiguo estudio", añadió. "La puerta, el interruptor de la luz, las persianas venecianas". Inspirándose en la casa adosada de Louise Bourgeois en el barrio de Chelsea de Manhattan, que parece como si la artista acabara de salir a comprar una taza de café, trajo las gafas, la máquina de afeitar, el cepillo de dientes, el trofeo del concurso de cata de puros, los palos de golf y los recipientes de té helado de Matthew, todo colocado como él lo dejó. Aunque un extraño podría ver solo desorden al azar, Monita dijo que su hijo sabía dónde encontrar todo lo que buscaba. Dijo que los autistas suelen tener una memoria excepcionalmente precisa. "Pueden recordar muchas cosas".

Al igual que Vincent van Gogh al final de su vida, Wong era extraordinariamente productivo, y llegó a pintar al menos uno y hasta cinco cuadros al día. Además, poco después de despertarse, hacía un dibujo en tinta o gouache. "Las obras sobre papel son realmente su desayuno", dijo su madre. Autodidacta, se empapó de las influencias de innumerables artistas: modernistas occidentales como Van Gogh, Edvard Munch, David Hockney, Joan Mitchell, Yayoi Kusama y Peter Doig; y maestros chinos del siglo XVII, especialmente Bada Shanren y Shitao, cuya costumbre de situar una pequeña figura en una escena natural adoptó.

Wong es más conocido por sus paisajes fantásticos, para los que suele utilizar colores brillantes y sin mezclar, directamente del tubo, para componer motivos punteados que representan montañas, horizontes, cielos, campos y soles. En 2024, el Museo Van Gogh de Ámsterdam montó una exposición de sus lienzos junto a los de van Gogh, uno de sus héroes.

"Hay similitudes en las pinceladas, pero también en la profunda personalidad que se comunica directamente", dijo Joost van der Hoeven, investigador asociado del museo, quien organizó la muestra. "Hay una soledad desolada que se siente en la obra de Van Gogh, y también en la de Matthew. La frontera entre su vida personal y lo que plasman como obra de arte es superfina".

Nacido en Toronto, hijo único de padres nativos de China, Matthew se trasladó con sus padres a Hong Kong cuando tenía 7. A los 15, regresó con ellos a Canadá en busca de un mejor tratamiento para el síndrome de Tourette. Tras graduarse en 2007 en la Universidad de Míchigan, con una especialización en antropología cultural, volvió a Hong Kong, donde escribió e interpretó poesía y estudió fotografía. Tras solicitar con éxito un puesto como docente en el pabellón de Hong Kong de la Bienal de Venecia de 2011, conoció la obra de Julian Schnabel y Christopher Wool. Profundamente conmovido, decidió convertirse en pintor.

Sus primeras obras son abstractas, primero en dibujos a tinta, luego en acrílico y óleo. Cuando sus padres le consiguieron un estudio en China continental, pudo trabajar a mayor escala. Empezó a mostrar y comentar su arte con otras personas, a través de las redes sociales. Así es como entabló sus amistades, incluida una con Cheim. En 2016, Matthew viajó a Nueva York con su madre y mostró sus dibujos en tinta a Cheim, quien compró uno.

"Era una figura muy atractiva, alta y muy bien hablada", dijo Cheim. "Era muy refrescante la forma en que hablaba del arte en general y no de sí mismo. Era muy directo y claro. No tenía ni idea de que estuviera deprimido. No tenía ni idea de que fuera autista". (A Wong le diagnosticaron autismo en 2017).

Después de Nueva York, Wong y su madre viajaron a Edmonton, donde una amiga cercana de Monita se había trasladado desde Toronto. Decidieron instalarse allí. "Es una ciudad muy pequeña y tranquila", dijo Monita. "No soporta Toronto. Está demasiado abarrotada". Le gustaba sentarse en un banco del parque con vistas al río North Saskatchewan y fumarse un cigarro. Por la noche, solía caminar cinco minutos desde el apartamento hasta el restaurante Cactus Club y pedía postre.

Pero en realidad, lo único que quería hacer era pintar. "Cuando pinta, no tiene tics", recordaba su madre. "Se concentra". En 2017, el Museo de Arte de Dallas compró un cuadro, y al año siguiente expuso por primera vez en solitario en Nueva York, en la galería Karma, lo que le valió efusivos elogios en The New York Times, The New Yorker y New York Magazine. Estaba planeando una segunda exposición en Karma de pinturas azules cuando murió. Se inauguró a título póstumo.

Muchas obras de la exposición de Venecia están influidas por Munch, especialmente el autorretrato tardío "Between the Clock and the Bed", y por los interiores ricamente decorados de Henri Matisse. Algunos representan paisajes o personas vistas a través de una abertura, como un útero o una cueva. Las figuras humanas son solitarias, salvo las representaciones ocasionales de una madre con su hijo. "Hay sugerencias de represión y añoranza, cosas con las que luchaba", dijo Maria Bueno, marchante de arte privada e integrante del personal de la fundación.

Aunque la fundación vende ocasionalmente obras para financiar su funcionamiento, Monita Wong está angustiada por el agudo repunte del valor de mercado de Matthew tras su muerte, que atribuye a la especulación. En una ocasión, el asesor de arte Allan Schwartzman vendió en una subasta, por 1,8 millones de dólares, "The Realm of Appearances" (2018), que había comprado dos años antes por 22.000 dólares. "Me quedé totalmente desolada, porque fue muy pronto", dijo Monita. "No es una apreciación del trabajo de Matthew. Se trata de codicia".

(Schwartzman, en una entrevista, dijo que rara vez vende obras, pero que estaba dejando Sotheby's y recaudando fondos para montar su propio negocio).

La muerte de Wong fue terriblemente inesperada. "Estaba muy contento cuando empezó a vender obras que le generaban dinero y no depender de nosotros", dijo Monita. "Para mí, mi hijo es toda mi vida. No pude comer ni beber durante casi una semana. Estuve conmocionada mucho tiempo".

La ayudó una fotografía que Cheim le envió de un pájaro rojo que venía todos los días y se posaba frente a la ventana de su habitación en Long Island. "Todavía tengo la foto de un pájaro cardenal en mi teléfono", dijo.

Aunque dedica la mayor parte de su tiempo a su hijo, Monita Wong dijo que necesita mantener un poco de distancia. En el segundo piso del edificio de la fundación, incorporó dos pequeños dormitorios, para Raymond y para ella. "Me resisto a volver al piso", dijo. Cuando el propietario del terreno contiguo al apartamento taló el abeto que Matthew adoraba, ella llevó el tocón al edificio de la fundación. "No pude impedirlo", dijo. "Pero pensé que sería bueno tenerlo aquí. Ahora está fuera".

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