Basura y COVID-19: el miedo a la transmisión superficial del virus aumentó los desechos provocados por la pandemia

En todo Brasil, las plantas de reciclaje dejaron de funcionar durante meses. En Uganda, a un depósito de chatarra le faltan plásticos reutilizables. Y en la capital de Indonesia, los guantes desechables y los protectores faciales se amontonan en la desembocadura de un río.

El creciente consumo de plásticos y envases durante la pandemia ha producido montañas de residuos. Pero debido a que los temores de COVID-19 han provocado paros laborales en las instalaciones de reciclaje, en su lugar se ha desechado o quemado parte del material reutilizable.

Al mismo tiempo, grandes volúmenes de equipo de protección personal se han clasificado erróneamente como peligrosos, dicen los expertos en desechos sólidos. Ese material a menudo no se permite en la basura normal, por lo que una gran cantidad se tira en pozos de quema o como basura.

Los expertos advierten que un problema en ambos casos es que un temor temprano, que el coronavirus podría propagarse fácilmente a través de las superficies, ha creado un estigma difícil de eliminar en torno al manejo de basura perfectamente seguro. Desde entonces, muchos científicos y agencias gubernamentales han descubierto que el miedo a la transmisión superficial era exagerado. Pero los viejos hábitos tardan en morir, especialmente en países donde las pautas de eliminación de desechos no se han actualizado y los funcionarios todavía están preocupados por combatir nuevos brotes.

“Debido a que no hay una ruta de transmisión a través del reciclaje, digamos, todavía estamos encontrando cosas que se queman en lugar de reciclar porque la gente tiene miedo de la transmisión superficial”, dijo en diálogo con The New York Times, Anne Woolridge, quien lidera un grupo de trabajo sobre desechos de atención médica para la International Solid Waste Association. “Intentas educar a toda la población mundial en menos de un año. Es imposible.”

En cuanto al equipo de protección personal, la especialista sostuvo que “la situación de guantes y máscaras esparcidos por el mundo habría sido impensable antes de la pandemia. Pero debido a que todo el mundo está diciendo que cualquier cosa que ver con la pandemia es un desperdicio médico, esto ejerce presión sobre el sistema”.

Paradas de reciclaje

Las tasas de reciclaje cayeron drásticamente en todo el mundo el año pasado, en parte porque cayó la demanda de los fabricantes. En muchos países donde la industria del reciclaje todavía se impulsa por clasificación manual, en lugar de máquinas, el trabajo en persona se suspendió debido a los temores relacionados con los virus.

En Brasil, por ejemplo, la generación de material reciclable en las ciudades aumentó un 25% en 2020, principalmente debido a un aumento en las compras en línea, según Abrelpe, una asociación nacional de empresas de saneamiento. Pero los programas de reciclaje en varias ciudades suspendieron las operaciones durante varios meses de todos modos, citando temores de transmisión superficial.

Eso tuvo claros costos humanos y ambientales. Un estudio reciente encontró que durante el período de suspensión, al menos 16.000 toneladas menos de material reciclable de lo habitual estaban en circulación, lo que representa una pérdida económica de alrededor de 1,2 millones de dólares por mes para las asociaciones de recicladores. Otro estudio demostró que un mes de suspensiones fue una oportunidad perdida para ahorrar la cantidad de electricidad utilizada por más de 152.000 hogares.

“La suspensión destacó las debilidades de nuestro sistema”, explicó Liane Nakada, coautora del segundo artículo e investigadora de la Universidad de Campinas. Ella y su esposo guardaron su material para reciclar en casa durante meses para evitar desecharlo incorrectamente, pero fueron la excepción.

Una brecha global

“Las tasas de reciclaje ahora están regresando a los niveles anteriores al COVID-19 en las economías desarrolladas”, subrayó James D. Michelsen, experto en desechos sólidos de la International Finance Corporation. Sin embargo, en los países donde el reciclaje es impulsado por recolectores informales, los cierres y los brotes aún están creando grandes interrupciones.

Antes de que un reciente brote de coronavirus azotara Kampala, Uganda, cientos de personas se reunían para recoger plásticos en un vertedero de la ciudad. Luego vendían los plásticos a intermediarios, que luego los vendían a empresas de reciclaje. Pero cuando el país se cerró este verano, las restricciones de movimiento impidieron que los camiones recogieran basura en algunos distritos. También hubo temores de transmisión superficial: las autoridades dijeron que el virus estaba aumentando porque la gente no se había estado lavando las manos.

“A partir de este mes, solo alrededor de un tercio del número habitual de recicladores estaba en el vertedero de la ciudad de Kampala”, dijo Luke Mugerwa, representante de un grupo de recolectores locales. Algunos fabricantes que vinieron en busca de plásticos recuperados no tuvieron suerte. “Todos los días, siempre están buscando plásticos para comprar. La demanda está ahí, pero la oferta es muy baja”, destacó.

Proliferación del EPP

Otro desafío es el equipo de protección personal (EPP) usado que ha inundado el mundo desde los primeros días de la pandemia. Aproximadamente ocho millones de toneladas métricas de plásticos ya ingresan al océano cada año, y los expertos temen que el uso de EPP y otra basura pueda empeorar la situación.

“La mayoría de los EPP no son peligrosos, pero muchos países todavía los clasifican como tales”, indicó Michelsen. Eso significa que los guantes y máscaras usados a menudo se agrupan con desechos médicos verdaderamente peligrosos y se tratan con un gran costo, una pérdida de dinero, o se eliminan por otros medios.

El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente estimó el año pasado que las instalaciones de atención médica en todo el mundo producían alrededor de 7,5 libras de desechos médicos relacionados con el COVID-19 por persona por día en todo el mundo. En Yakarta, Indonesia y otras cuatro megaciudades asiáticas, la tasa de eliminación general de desechos de atención médica había aumentado en aproximadamente un 500%, aseguraron.

Parte de ese desperdicio inevitablemente termina como basura. En la capital de Indonesia, los estudios de contaminación prepandémica de la desembocadura de un río local realizados por el Centro de Investigación de Oceanografía no arrojaron mucho equipo de protección personal.

“Incluso en Yakarta, que tiene el mayor presupuesto del país para la gestión ambiental, los desechos todavía se filtran al medio ambiente”, dijo Muhammad Reza Cordova, un científico involucrado en los estudios de los ríos. “¿Qué pasa con otras áreas con presupuestos más pequeños?”

A la caza de jeringas

Una preocupación emergente es que, a medida que la avalancha de material crea nuevas presiones sobre las autoridades locales, las jeringas y otros desechos médicos verdaderamente peligrosos pueden terminar en los lugares equivocados.

“En los países más pobres del mundo, eso representaría un riesgo para la salud de los recicladores. Decenas de miles de personas ya hurgan en los vertederos de Bangladesh, por ejemplo. Pero solo tres o cuatro de los 64 distritos del país tienen instalaciones para desechar de manera segura las jeringas usadas”, manifestó Mostafizur Rahman, un experto en desechos sólidos en la capital, Dhaka.

“Estos vertederos no son seguros ni sanitarios, por lo que es realmente preocupante en términos de protección y salud ambiental”, añadió Rahman, profesor de ciencias ambientales en la Universidad de Jahangirnagar.

Y debido a que las jeringas y los viales de vacunas son un bien valioso en el mercado negro, las bandas criminales tienen un incentivo para robar equipos de vacunación y revenderlos ilegalmente en el sistema de atención médica.

A fines del año pasado, Interpol advirtió que la pandemia ya había “desencadenado un comportamiento criminal oportunista y depredador sin precedentes” en torno al robo, la falsificación y la publicidad ilegal del COVID-19 y vacunas contra la gripe. La advertencia se produjo antes de que la mayoría de la población mundial hubiera recibido una inyección contra el virus.

“Es un problema real en el mercado. Estos viales tienen un valor enorme en el mercado negro porque puedes llenarlos con lo que quieras y venderlos”, finalizó Michelsen.

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