Cómo el Aeropuerto de Heathrow se convirtió en el gigante europeo del aire: las cifras que lo corroboran

El aeropuerto de Heathrow, el más concurrido de Europa y segundo en el mundo en vuelos internacionales, permanece cerrado desde este viernes tras un incendio en una subestación eléctrica que abastece a sus instalaciones, un incidente que ha generado el caos en el tráfico aéreo internacional. Según datos del sitio de seguimiento Flightradar24, el cierre afecta a al menos 1.351 vuelos programados de llegada y salida, mientras que 120 vuelos ya se encontraban en el aire rumbo a Heathrow cuando se hizo el anuncio.

La suspensión de operaciones tiene un impacto inmediato y global, dada la magnitud de Heathrow dentro del sistema aeroportuario mundial. Situado a 25 kilómetros al oeste del centro de Londres, el aeropuerto recibió casi 84 millones de pasajeros en 2024, superando por tres millones su récord previo establecido en 2019, justo antes del inicio de la pandemia de COVID-19. Un tercio de los viajeros provinieron de la Unión Europea, lo que confirma su papel clave como centro de conexiones entre Europa y el resto del mundo.

En comparación, Charles de Gaulle, en París, acogió el año pasado a unos 70 millones de pasajeros, Schiphol, en Ámsterdam, a 67 millones, y el principal aeropuerto de Madrid a 66 millones. Además, Heathrow vivió su diciembre más activo el año pasado, con más de siete millones de pasajeros. Según la firma de datos de viajes OAG, el aeropuerto fue el segundo más ocupado del mundo en vuelos internacionales en 2024, solo por detrás de Dubái, si se considera la capacidad de asientos.

Inaugurado en 1946 bajo el nombre de London Airport, el aeropuerto fue rebautizado como Heathrow tras la demolición del antiguo poblado de Heath Row, y ha crecido hasta convertirse en una infraestructura clave del Reino Unido. Hoy cuenta con cuatro terminales, dos pistas de casi cuatro kilómetros de largo cada una y una superficie total de 12,3 kilómetros cuadrados. Desde allí se opera a 200 destinos en más de 80 países, siendo Dublín, Nueva York, Madrid y Los Ángeles algunos de los principales destinos en 2024.

Londres está servido por cinco aeropuertos internacionales, pero Heathrow concentra el mayor volumen de tráfico y enfrenta una fuerte presión por la limitada capacidad de sus instalaciones. En 2022, según las cifras más recientes, el aeropuerto gestionó más de 31.000 vuelos mensuales. Tras la pandemia, muchos aeropuertos británicos, incluido Heathrow, redujeron significativamente su plantilla. La recuperación del tráfico aéreo ha puesto en evidencia la falta de personal, lo que ha causado retrasos en vuelos, manejo de equipaje y control migratorio, especialmente durante jornadas de huelga.

En un esfuerzo por adaptarse a la creciente demanda, en diciembre de 2024, Heathrow anunció un plan de inversión de 2.300 millones de libras (2.900 millones de dólares) para modernizar sus instalaciones durante los próximos dos años. Además, en enero de 2025, obtuvo el respaldo del Gobierno británico para avanzar en el proyecto de una tercera pista, una obra que promete ampliar la capacidad del aeropuerto y dinamizar la economía, aunque enfrenta una fuerte oposición de organizaciones ambientalistas.

Este nuevo proyecto supondrá una inversión mucho mayor que el plan de modernización ya aprobado y, según estimaciones preliminares, su desarrollo desatará un nuevo ciclo de protestas por su impacto ambiental. A pesar de los desafíos, los resultados económicos de Heathrow muestran una recuperación sólida: en los primeros nueve meses de 2024, la terminal registró un beneficio neto de 496 millones de libras, un incremento del ocho por ciento respecto al mismo periodo del año anterior.

Mientras continúan los trabajos para restablecer el suministro eléctrico tras el incendio, la paralización de Heathrow pone en evidencia la vulnerabilidad de las grandes infraestructuras aeroportuarias frente a emergencias técnicas y logísticas, y sus repercusiones globales en la conectividad aérea. Las autoridades aún no han confirmado una fecha definitiva para la reanudación total de las operaciones.

(Con información de AFP)