La verdad oculta de Alferd Packer, el caníbal convertido en leyenda de Colorado

En 1994, un hallazgo inesperado reavivó el interés por uno de los casos más macabros y controvertidos de la historia de Colorado. Un revólver Colt de 1862, encontrado en una colección de armas históricas, parecía vincularse directamente con los eventos ocurridos en 1874, cuando Alferd Packer, un veterano de la Guerra Civil, confesó haber sobrevivido en las montañas de San Juan alimentándose de la carne de sus compañeros de expedición. Según informó National Geographic, el descubrimiento de un fragmento de plomo en los restos de una de las víctimas reforzó la versión de Packer de que había disparado en defensa propia. Sin embargo, más de un siglo después, el debate sobre su culpabilidad sigue abierto, mientras su figura ha pasado de ser un símbolo de horror a un antihéroe folclórico.

De acuerdo con National Geographic, la historia de Alferd Packer comenzó en 1842, cuando nació cerca de Pittsburgh, Pensilvania. Desde joven, padeció epilepsia, una condición que marcó su vida y lo llevó a ser dado de baja del ejército de la Unión durante la Guerra Civil. Tras la guerra, Packer vagó por el oeste de Estados Unidos, desempeñándose en diversos oficios hasta que, en 1873, se unió a un grupo de buscadores de oro que partieron desde Utah hacia el suroeste de Colorado, atraídos por rumores de una mina prometedora.

El viaje, que comenzó con veinte hombres, se tornó cada vez más difícil a medida que el invierno se intensificaba. Según detalló Daily Mail, en febrero de 1874, seis integrantes del grupo, incluido Packer, decidieron continuar hacia Gunnison, desoyendo las advertencias del jefe Ute Ouray, quien les había ofrecido refugio y comida. La decisión resultó fatal. En abril, Packer emergió como el único sobreviviente, llegando al campamento de la agencia india de Los Pinos con un aspecto sorprendentemente saludable y una cantidad considerable de dinero, lo que despertó sospechas inmediatas.

La primera confesión de Packer, firmada en mayo de 1874, relataba que los hombres habían muerto uno a uno debido a las duras condiciones, y que los sobrevivientes se vieron obligados a recurrir al canibalismo para subsistir. Sin embargo, según National Geographic, esta versión fue desmentida cuando un reportero de Harper’s Weekly descubrió los cuerpos de las víctimas en un solo lugar, con signos de violencia extrema: cráneos fracturados, cuerpos descuartizados y uno de ellos decapitado. Packer fue arrestado, pero logró escapar de la cárcel antes de ser juzgado.

Nueve años después, en 1883, Packer fue capturado en Wyoming y extraditado a Colorado. Durante su juicio en Lake City, el jurado escuchó un testimonio incoherente y lleno de contradicciones. Según consignó Daily Mail, el hombre afirmó que había matado a Shannon Wilson Bell en defensa propia, después de encontrarlo asando carne humana y atacarlo con un hacha. Sin embargo, el jurado no creyó su relato y lo declaró culpable de asesinato premeditado, condenándolo a la horca. El juez Melville Gerry pronunció la famosa sentencia: “Que sea colgado del cuello hasta que esté muerto, muerto, muerto”.

La ejecución de Packer nunca se llevó a cabo. Según informó National Geographic, el Tribunal Supremo de Colorado anuló la condena a muerte debido a un tecnicismo: el crimen había ocurrido antes de que Colorado se convirtiera en estado, por lo que no se podía aplicar la pena de muerte bajo la ley territorial vigente en ese momento. En un segundo juicio, celebrado en Gunnison en 1886, Packer fue condenado a 40 años de prisión por homicidio involuntario. Cumplió solo 15 años antes de obtener la libertad condicional, gracias a una campaña liderada por la periodista Polly Pry, quien argumentó que Packer había sido víctima de un juicio injusto.

La condena de Alfred Packer fue considerada injusta por ella y otros defensores debido a múltiples razones que cuestionaban la equidad del juicio y las circunstancias que rodearon los hechos. En primer lugar, Packer alegó que había actuado en una situación de supervivencia extrema, enfrentando condiciones invernales severas y la inanición, lo que lo llevó a consumir carne humana. Según su relato, otro miembro del grupo fue quien asesinó a los demás, y él se vio obligado a matarlo en defensa propia.

Además, el juicio estuvo marcado por un fuerte prejuicio social, ya que el canibalismo, aunque producto de la desesperación, generó una repulsión moral que influyó en el jurado y el tribunal. Polly Pry argumentó en sus notas, que la condena de Packer no se basó en pruebas concluyentes de asesinato, sino en el rechazo a su acto de supervivencia.

Por otro lado, se señalaron errores en la investigación, que no logró reconstruir adecuadamente los hechos ni considerar elementos que respaldaban la versión de Packer. Asimismo, la falta de un defensor experimentado y la presión social para condenarlo agravaron la percepción de injusticia. Todo esto llevó a que Pry y otros defensores consideraran que Packer había sido víctima de un juicio profundamente sesgado.

Según detalló National Geographic, Alfred Packer murió en 1907, a los 65 años, debido a complicaciones derivadas de la epilepsia. Pasó sus últimos años en Littleton, Colorado, donde vivió una vida tranquila, dedicándose a la prospección minera tras obtener su libertad condicional. Su tumba, ubicada en Littleton, se ha convertido en un punto de curiosidad histórica.