Del ejército a la NASA, de Los Ángeles a la Luna: la increíble carrera de Jonny Kim, hijo de inmigrantes coreanos

En una calle cualquiera del bullicioso sur de Los Ángeles, donde una licorería familiar era el centro de sustento para unos padres inmigrantes, nació un niño llamado Jonny Kim. Era 1984 y la familia Kim, recién llegada de Corea del Sur, trabajaba duro para forjarse un futuro. Su padre, con apenas educación secundaria, manejaba el negocio mientras su madre, maestra sustituta, equilibraba el hogar con las exigencias de criar a Jonny y su hermano menor.

Pero en esa casa, bajo la fachada de esfuerzo y sueños por cumplir, se escondían sombras de violencia doméstica. El punto de quiebre llegó una noche de febrero de 2002: un altercado familiar terminó con el padre de Jonny muerto a tiros en su ático, en un enfrentamiento con la policía. A sus 16 años, Jonny quedó marcado por un trauma profundo, pero también por una determinación que cambiaría el curso de su vida.

Sin embargo, algo cambió cuando, aun en la secundaria, escuchó hablar del Comando de Guerra Especial Naval de los Estados Unidos.

Inspirado por las historias de hombres que enfrentaban lo imposible, Jonny decidió que quería convertirse en un SEAL. Esa decisión no fue fácil para su madre. “Ella lloró. No le gustó nada,” dijo en una entrevista con NBC, rememorando la resistencia inicial de su familia, especialmente en un contexto donde los padres asiático-americanos típicamente esperaban un camino más tradicional.

En 2002, recién graduado de la Santa Monica High School, Jonny dejó atrás el mundo académico y se alistó en la Marina. Fue enviado al exigente curso de Basic Underwater Demolition/SEAL (BUD/S) en Coronado, California, donde la fortaleza física era solo una parte del desafío: la mentalidad lo era todo.

“Entrar en la Marina fue la mejor decisión que tomé en mi vida porque transformó por completo a ese niño asustado en alguien que comenzó a creer en sí mismo,” reflexionó en una entrevista para Daily Mail. Se graduó como miembro del Equipo SEAL 3 y fue destinado en dos ocasiones al Medio Oriente durante la guerra de Irak, participando en más de 100 operaciones de combate, entre ellas misiones en lugares tan peligrosos como Ramadi y Sadr City.

Como médico de combate, francotirador y navegante, Jonny enfrentó situaciones que lo definieron para siempre. Un momento en particular, ocurrido en 2006, quedó grabado en su memoria: trató de salvar a un amigo que había recibido un disparo en el rostro.

“Lo único que podía hacer era controlar su sangrado y asegurarme de que su vía aérea estuviera despejada”, relató al Harvard Gazette. Su amigo no sobrevivió. Esa experiencia lo llevó a reflexionar sobre la necesidad de tener médicos en el campo de batalla. Así nació la idea que lo llevaría a una nueva etapa.

De regreso a casa, comenzó una transición que pocos podrían imaginar. En 2012, después de obtener una licenciatura en Matemáticas de la Universidad de San Diego, fue admitido en la prestigiosa Escuela de Medicina de Harvard, donde se graduó en 2016.

Durante su tiempo como médico residente en medicina de emergencia en el Massachusetts General Hospital y el Brigham and Women’s Hospital, Jonny conoció al astronauta y médico Scott Parazynski, quien lo inspiró para perseguir otro sueño aparentemente inalcanzable: el espacio.

En 2017, fue seleccionado para formar parte del Grupo 22 de Astronautas de la NASA, entre más de 18.300 aspirantes. Durante dos años, se sometió a un riguroso entrenamiento que incluyó caminatas espaciales, sistemas robóticos, vuelos en jets T-38 y lecciones de ruso. Pero siempre mantuvo los pies en la Tierra: su esposa, con quien comparte la crianza de tres hijos, fue su apoyo constante.

Cuando recibió la noticia de su selección como astronauta, estaba en un supermercado. “Mi esposa estaba saltando de alegría. Nos veíamos ridículos. Fue un momento que jamás olvidaré,” contó en una entrevista con Daily Mail.

En enero de 2020, Jonny completó el programa de entrenamiento y comenzó a trabajar en misiones críticas, incluida la preparación para Expedition 65 y el Programa Artemis, que busca regresar a la Luna.

Su primera misión está programada para marzo de 2025, como ingeniero de vuelo en la Expedición 72/73 a bordo de la nave Roscosmos Soyuz MS-27, junto a dos cosmonautas rusos. Su objetivo no es solo explorar el espacio, sino también servir como un puente de colaboración entre naciones en tiempos difíciles.

Hoy, Jonny Kim, condecorado con la Estrella de Plata, la Estrella de Bronce y otros honores, es una inspiración viviente. Su vida es un testimonio de resiliencia, desde las dificultades de su infancia hasta la disciplina de los SEAL, la dedicación a la medicina y el esfuerzo por conquistar el espacio.

Cada paso de su recorrido ha estado marcado por el deseo de superar sus propios límites, y mientras se prepara para orbitar la Tierra, sus palabras resuenan con claridad: “Todo esto se trata de servir a los demás, de representar lo mejor de la humanidad”, dijo en diálogo con Daily Mail.