El boom por el consumo de productos artesanales impulsa la industria del cacao en Tailandia

En los últimos veinte años, la producción de cacao en Tailandia ha experimentado una drástica disminución, pasando de más de 1.000 a solo 97 toneladas anuales. Esta caída se debe, en parte, a la competencia en la región y a otros factores. Sin embargo, actualmente el país está apostando por la capacitación de los agricultores y la mejora de la calidad del chocolate local, todo en el contexto de la creciente “fiebre artesanal”.

Aunque el cultivo de cacao sigue siendo una actividad secundaria y el chocolate es relativamente nuevo en Tailandia, su popularidad está en aumento. Este producto cada vez gana más espacio en los hábitos gastronómicos de los tailandeses. La producción a gran escala está dando paso a pequeños productores locales que buscan elevar la calidad del chocolate tailandés a través de la capacitación de los granjeros y el acompañamiento en cada etapa de su compleja fabricación.

“La producción en masa no se preocupa por la calidad de los granos ni el sabor o aroma. Es muy estándar, en cualquier parte del mundo obtenés lo mismo. Pero para nosotros, que hacemos chocolate artesanal, es una producción muy pequeña, pues nos preocupamos por los granos, el aroma, el sabor y todas las etapas del proceso”, cuenta Nuttaya Junhasavasdikul, fundadora de la chocolatería Kad Kokoa, en una entrevista con la agencia EFE.

Desde 2022, Kad Kokoa decidió unirse a expertos de la Facultad de Agricultura de la Universidad de Chulalongkorn para crear el Centro de Innovación de Investigación y Desarrollo de Cacao Tailandés Sostenible (ISTC). Este centro tiene como misión revivir la reputación del chocolate tailandés. “El Centro busca brindar a los agricultores de todo el país el conocimiento adecuado para hacer la fermentación correctamente y así elevar los estándares del cacao tailandés”, explicó Nuttaya. Según ella, la entidad ofrecerá diversas actividades como talleres, reuniones periódicas y otros recursos para los productores.

La creación del Instituto también acompaña la creciente demanda de chocolate entre los tailandeses y busca revertir la visión de que el producto es un “artículo de lujo”, ya que la mayoría de los productos que llegan a Tailandia son importados desde Europa o Japón. “El chocolate en general aún puede ser bastante caro, para el tailandés es considerado un lujo. Entonces queremos mostrar que si podemos hacer chocolate de calidad en Tailandia, que podemos producir lujo de forma local”, enfatizó Nuttaya.

Cambios en el consumo

Poco a poco, el consumo del chocolate en su forma más pura —con sabores y aromas que combinan matices afrutados con el amargor característico del cacao— está conquistando a más tailandeses, quienes tradicionalmente consumen este manjar en bebidas o golosinas. “Los tailandeses aún no están tan acostumbrados al chocolate porque para ellos es más una bebida o un refrigerio, que contienen chocolate, pero no lo son realmente”, dijo Leo Sebag, director de operaciones de Kad Kokoa.

Según datos de la plataforma Statista, se preveía que Tailandia consumiera más de 42 millones de kilos de cacao en 2022, cifra que debería escalar hasta casi 50 millones a finales de 2025. Sin embargo, la mayor parte de este volumen aún está destinada a bebidas y otros productos derivados. Los chocolateros locales buscan cambiar esta realidad. “Es un hecho que las personas cada vez más quieren saber qué están consumiendo, conocer el origen y los pasos detrás de la producción. Asimismo, buscan una alta calidad y ya no quieren productos producidos en masa”, aseguró Nuttaya.

Gracias en gran medida al turismo masivo y la influencia de los visitantes occidentales, los lugareños eligen cada vez más la “delicatessen” en su forma original y artesanal, lo que supone un cambio considerable en los patrones de consumo del país. Hace cuatro años, cuando Kad Kokoa apenas comenzaba sus operaciones, solía comprar mensualmente entre 100 y 200 kilos de cacao provenientes de cuatro hacendados distribuidos por el país. En 2022, esta cifra se cuadruplicó, y actualmente la chocolatería adquiere cerca de una tonelada de grano cada mes.

Según Statista, se previó que el mercado del cacao haya crezcido en volumen un 8,9 % en 2023, mientras que los ingresos del cultivo ascenderán desde los 630 millones de dólares generados en 2022 hasta 820 millones de dólares en 2025. “Definitivamente, estamos en el comienzo de una nueva tendencia, de una nueva forma de consumir chocolate en todo el mundo y confiamos que dentro de cinco a diez años Tailandia estará consumiendo chocolate de la misma forma como hacemos en Europa”, concluyó Sebag en la entrevista con EFE.

Además de Kad Kokoa, otro jugador importante en la escena del chocolate artesanal en Tailandia es Khom Chocolatier House, un café y pastelería en Chiang Mai. Este reconocimiento fue reflejado al ganar una medalla de plata en la categoría de Chocolate para Beber en los Premios Internacionales de Chocolate 2024. Este local abrió en 2018 y se hizo conocido por su bebida de chocolate llamada Sawasdee Jao, que es hecha con una mezcla de 75% de chocolate oscuro.