¿Los dinosaurios se extinguieron por asteroides o volcanes? Es complicado

Cada niño en la escuela sabe que los dinosaurios se extinguieron por un asteroide que se estrelló contra la Tierra hace unos 66 millones de años.

Pero los científicos dicen que la historia puede no ser tan simple, y que las erupciones volcánicas masivas durante cientos de miles de años pueden haber contribuido a la desaparición de los dinosaurios al final del período Cretácico.

Dos estudios publicados el jueves en la revista Science contribuyeron a un largo debate científico sobre qué fue exactamente lo que acabó con los poderosos reptiles.

Antes de la década de los 80, la teoría dominante había sido que enormes y prolongadas erupciones volcánicas causaron un cambio rápido y mortal en el clima del planeta al enviar vastas nubes de ceniza, gas y polvo a la atmósfera.

Luego, los científicos descubrieron el enorme cráter Chicxulub, producto de un antiguo impacto de asteroide en la costa caribeña de México, que, según habían afirmado, había enviado tantos desechos a la atmósfera que dificultaban la fotosíntesis en las plantas y mató a las tres cuartas partes de la vida en la Tierra.

Desde entonces, los científicos han mantenido un animado debate sobre la contribución relativa de cada evento cataclísmico a la muerte masiva.

Los autores de los dos informes publicados el jueves, pudieron fechar flujos de lava masivos con mucha mayor precisión, reduciéndolos de alrededor de un millón de años a un período de decenas de miles de años.

"Fuimos capaces de recrear con gran precisión el orden de los eventos al final del período Cretácico", dijo a AFP Loyc Vanderkluysen, profesor de geociencias en la Universidad de Drexel en Filadelfia.

Vanderkluysen formó parte de un equipo que fechó los vastos flujos de lava conocidos como las Traps (o escaleras) del Decán en la India utilizando mediciones de radiación. El otro equipo utilizó un método para fechar distinto.

La expulsión de lava allí hace más de un millón de años, dejó los flujos del Decán de más de 1.200 metros de grosor en varios lugares hoy en día, un volumen lo suficientemente grande como para cubrir un área del tamaño de Francia a una profundidad de varios cientos de metros, dijo.

Sin coincidencia

La nueva datación hecha por los dos equipos coincide: uno encontró que un "pulso" de erupciones volcánicas ocurrió justo antes de la extinción en masa.

El otro es menos preciso, pero sugiere que la mayoría de los flujos de lava se produjeron después de que el asteroide golpeó la Tierra, respaldando la idea de que el impacto provocó un terremoto tan fuerte que habría registrado 11 en la escala de magnitud del momento, algo que nunca fue presenciado por los humanos.

Eso a su vez, desató una ola de erupciones volcánicas que duró unos 300.000 años.

"Eso refuerza la teoría de que el impacto fue la causa principal", dijo Vanderkluysen. "Es como agitar una botella de Orangina, puede acelerar la actividad volcánica", continuó.

Los investigadores afirman que la estrecha correlación de los dos eventos, erupciones y extinciones, no es una coincidencia.

Otros períodos de intensa actividad volcánica han coincidido con los eventos de extinción masiva, dijo Blair Schoene, profesor de geociencias en Princeton y co autor de otro estudio.

"La gran pregunta es, ¿la extinción hubiera ocurrido sin el impacto, dado el vulcanismo, o por el contrario, la extinción hubiera ocurrido sin el vulcanismo, dado el impacto? No creo que sepamos esa respuesta", dijo a AFP.

"El punto principal es que no es tan simple. La naturaleza es complicada", agregó. "Al estudiar ambos fenómenos con el mayor detalle posible, podemos tratar de descubrir cuál es la historia completa".

Organizar una línea de tiempo de esa extinción masiva ocurrida hace mucho tiempo es crucial, dijo Schoene, para comprender las consecuencias de la llamada "sexta extinción", que los humanos están causando actualmente.