El hallazgo de hongos en la cáscara de coco capaces de degradar plásticos y protectores solares por un equipo liderado por Vera Wang en la Universidad de Hawái fue reconocido en la Feria Estatal de Ciencia e Ingeniería de Hawái, y plantea opciones biotecnológicas para combatir la contaminación ambiental.
Investigadores identificaron que los hongos presentes en la fibra de coco pueden descomponer tanto microplásticos como compuestos químicos de protectores solares. Este avance propone una alternativa biológica para tratar residuos agrícolas y contaminantes marinos y terrestres, con el potencial de aprovechar subproductos del coco como herramientas medioambientales.
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El proceso comenzó con la observación del crecimiento espontáneo de comunidades fúngicas en fibras de coco. Según la Universidad de Hawái, Wang diseñó un filtro compuesto enteramente de subproductos de coco, inspirado en técnicas tradicionales polinesias, para extraer microplásticos y restos de protectores solares de cuerpos de agua.
La joven investigadora detectó que atrapar físicamente los residuos resolvía solo parte del problema, por lo que centró entonces sus esfuerzos en desarrollar estrategias para la descomposición activa de los contaminantes.
Cómo los hongos de la cáscara de coco degradan el plástico y los protectores solares
Wang explicó que la estructura porosa de la fibra de coco permite una adecuada circulación de aire y agua, creando un entorno favorable para el desarrollo microbiano. Esto planteó la idea de que la cáscara de coco puede servir como barrera física, y también como facilitador de la degradación de sustancias nocivas.
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Pruebas realizadas por el equipo de la Universidad de Hawái confirmaron que los hongos presentes en la cáscara pueden biodegradar tanto plástico como protectores solares. Para identificar las especies responsables, los investigadores emplearon compuestos de taninos presentes en la fibra, lo que permitió aislar hongos potencialmente capaces de realizar estas tareas.
La estudiante de posgrado en biología marina Kaylee Christensen señaló que los taninos podrían estimular el crecimiento de especies con funciones degradadoras complejas. Los análisis genéticos revelaron que ciertas especies de hongos descubiertas no figuran en las principales bases de datos globales, lo que sugiere el hallazgo de variedades posiblemente desconocidas hasta ahora.
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Premios y potencial de la investigación
El proyecto liderado por Wang recibió el primer lugar en la categoría de Microbiología y el tercer lugar general en la Feria Estatal de Ciencia e Ingeniería de 2026. También fue galardonado con reconocimientos de Friends of Hanauma Bay y Association for Women Geoscientists, además de una beca de la Fundación McInerny, y se clasificó para competir en la feria internacional de ciencias e ingeniería en Arizona.
Agradecida, Wang expresó en declaraciones recogidas por la Universidad de Hawái: “Estoy muy agradecida de haber tenido la oportunidad de desarrollar mi proyecto en el laboratorio Amend”. La investigadora destacó el respaldo recibido de su equipo y, en particular, de Anthony Amend y Kaylee Christensen.
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El investigador del Centro de Ciencias Biológicas del Pacífico, Anthony Amend, remarcó ante la Universidad de Hawái que “el éxito de Vera es un testimonio del trabajo del sistema público educativo apoyando a la próxima generación”. Añadió que estos logros despiertan optimismo sobre el futuro de la ciencia en Hawái y la capacidad de innovación de quienes integran sus laboratorios.
Según la Universidad de Hawái, el trabajo demuestra que la interacción entre la fibra de coco y los hongos puede transformar residuos agrícolas en recursos eficaces para degradar contaminantes persistentes, aportando un enfoque a los desafíos ambientales actuales.
Según el equipo, el proyecto continuará con pruebas adicionales para evaluar el rendimiento del sistema en distintas condiciones de agua y concentraciones de contaminantes. El avance podría inspirar investigaciones similares que utilicen residuos agrícolas para enfrentar la contaminación global persistentemente.
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