En el noroeste de Inglaterra, cerca de Manchester, está prevista para 2026 la entrada en operación de la primera planta comercial mundial de almacenamiento de energía mediante aire líquido. Según BBC Mundo, esta tecnología permitirá capturar excedentes de energía limpia, almacenarlos y devolverlos a la red eléctrica en momentos de alta demanda.
El crecimiento de las energías renovables incrementó la necesidad de soluciones innovadoras para el almacenamiento energético, con el objetivo de asegurar un suministro constante y reducir la dependencia de combustibles fósiles.
De acuerdo con BBC Mundo, la generación de electricidad de origen renovable superó al carbón a escala global, aunque la intermitencia continúa siendo un desafío central para las redes eléctricas.
Cómo funciona la tecnología de aire líquido
El sistema opera en tres etapas: primero, toma aire del entorno y lo purifica para eliminar impurezas; después, lo comprime en varias fases hasta alcanzar presiones elevadas; finalmente, lo enfría en un intercambiador de calor multicanal hasta convertirlo en líquido, utilizando excedentes de energía renovable.
Shaylin Cetegen, ingeniera química del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), explicó: “La energía que obtenemos de la red alimenta este proceso de carga”.
Cuando la red eléctrica demanda mayor suministro, el aire licuado almacenado se extrae, se evapora y acciona turbinas eléctricas, liberándose nuevamente a la atmósfera. Una característica clave del sistema es el aprovechamiento del calor generado durante la compresión, lo que incrementa la eficiencia.
Cetegen señaló: “Sin estos ciclos de recuperación térmica, la eficiencia del proceso ronda el 50%, pero al implementarlos, podemos superar el 60%, acercándonos al 70%”.
La planta desarrollada por Highview Power aspira a convertirse en referente internacional de esta tecnología.
Su capacidad de almacenamiento será de 300 megavatios-hora, suficiente para cubrir un breve corte eléctrico y respaldar el consumo de hasta 480.000 hogares.
El inicio de las operaciones se realizará en dos fases: la turbina principal entrará en funcionamiento para estabilizar la red eléctrica en agosto de 2026, mientras que el arranque total del sistema está programado para 2027, según detalló el director ejecutivo de Highview Power, Richard Butland.
Ventajas, retos y futuro del aire líquido en la transición energética
Actualmente, la estabilización de la red eléctrica depende de centrales de gas, una alternativa costosa y con impacto ambiental. “Esto supone un coste enorme para el sistema”, observó Butland en declaraciones recogidas por BBC Mundo.
Con la puesta en marcha de la planta, la empresa prevé comercializar electricidad en los períodos de mayor demanda, ofreciendo una alternativa más limpia para estabilizar el sistema.
El almacenamiento de energía mediante aire líquido ofrece ventajas frente a otras tecnologías. Según Cetegen, el llamado costo nivelado de almacenamiento puede ser tan bajo como USD 45 por megavatio-hora, comparado con los USD 120 de la hidroeléctrica de bombeo y los USD 175 de las baterías de iones de litio.
A diferencia de la hidroeléctrica, limitada por la necesidad de ubicaciones específicas, y de las baterías, sujetas a ciclos de recambio frecuentes, el aire líquido permite almacenar energía durante largos períodos y con pérdidas mínimas.
No obstante, la viabilidad económica sigue siendo un reto. Estudios del equipo de Cetegen demostraron que la tecnología puede resultar rentable en mercados como Florida y Texas, aunque la mayoría de los escenarios de descarbonización requiere avances adicionales para lograr una rentabilidad sostenida. “No observamos ningún sistema económicamente viable en los demás escenarios de descarbonización”, admitió la investigadora.
Pese a estas barreras, el horizonte proyecta que el almacenamiento con aire líquido podría consolidarse como una solución para grandes proyectos, siempre que cuente con apoyo institucional.
Según BBC Mundo, Highview Power confía en que el éxito de la planta británica siente las bases para su adopción en otros mercados internacionales, lo que podría transformar la transición energética global.
Los responsables del proyecto prevén que las futuras redes eléctricas serán híbridas, integrando tecnologías como hidroeléctrica de bombeo, baterías y aire líquido, cada una con su propio campo de aplicación. Para Highview Power, la adaptación de las infraestructuras energéticas resulta esencial para afrontar los desafíos de una nueva era de generación y distribución.
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