La contaminación por fuegos artificiales pone en riesgo la salud humana y animal

El estallido de fuegos artificiales esconde, tras el espectáculo, una nube invisible de contaminación y residuos se extiende sobre ciudades y paisajes. Según TIME, expertos y organismos ambientales advierten que las celebraciones, lejos de ser inofensiva, dejan una huella significativa en el aire, el agua, el suelo y la salud de personas y animales. La magnitud del fenómeno y sus consecuencias ha impulsado a científicos y grupos ambientalistas a pedir alternativas más sostenibles para las festividades.

Contaminación del aire: partículas, gases y metales

Uno de los principales riesgos ambientales de los fuegos artificiales es la liberación de partículas finas conocidas como PM2.5, que miden apenas 2,5 micras (2,5 millonésimas de metro). Estas partículas, compuestas por compuestos como dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno, pueden penetrar profundamente en los pulmones y llegar al torrente sanguíneo.

La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) advierte que la exposición a PM2.5 está asociada con disminución de la función pulmonar, aumento de problemas respiratorios, agravamiento de asma y EPOC, arritmias, infartos y muerte prematura en personas con enfermedades cardíacas o pulmonares preexistentes.

Bill Bateman, profesor asociado en la Curtin University de Australia, explicó a TIME que “los fuegos artificiales reducen drásticamente la calidad del aire con sus explosiones de materia particulada. Esto puede tener un efecto inmediato en nuestra respiración y salud. En muchos lugares del mundo se reportan picos de problemas respiratorios tras los fuegos artificiales”.

La exposición a estos contaminantes varía según la actividad y el entorno. Jun Wu, profesora de salud ambiental y ocupacional en la University of California, Irvine, señaló en declaraciones recogidas por TIME que “el nivel de exposición depende de tu actividad, por ejemplo, si estás al aire libre, y si estás en interiores, de cuán hermética sea tu casa. Si tienes que salir, usar una mascarilla N95 sería recomendable”.

Además de las partículas, los fuegos artificiales emiten dióxido de carbono y monóxido de carbono, así como metales como aluminio, manganeso y cadmio. La American Lung Association (ALA) advierte que algunos fuegos artificiales ilegales pueden contener plomo, aunque este componente no suele figurar en la lista de ingredientes. Por ello, la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo recomienda adquirir solo productos de marcas reconocidas.

Contaminación del agua y el suelo: el caso de los percloratos

Los contaminantes liberados al aire por los fuegos artificiales no desaparecen, sino que terminan depositándose en el agua, el suelo y la vegetación. Uno de los compuestos más problemáticos es el perclorato, utilizado en fuegos artificiales, bengalas, fertilizantes y combustibles para cohetes. El perclorato puede contaminar lagos, ríos y embalses, poniendo en riesgo la vida silvestre y entrando en la cadena de agua potable.

En humanos, el perclorato afecta la función de la glándula tiroides, lo que puede alterar el metabolismo. En bebés y fetos, la exposición puede interferir con el crecimiento y el desarrollo del sistema nervioso central. El suelo también acumula percloratos y metales, lo que contribuye a la carga total de estos químicos en el ambiente.

Un estudio realizado por el United States Geological Survey (USGS) entre 2011 y 2015, tras una década de espectáculos pirotécnicos en el Monte Rushmore, Dakota del Sur, encontró contaminación por perclorato y residuos de fuegos artificiales en 106 sitios de agua y 11 de suelo en la zona, especialmente en el noreste del parque, donde se realizaban los lanzamientos.

“La ausencia de otras fuentes de perclorato en el área, como instalaciones militares o tierras agrícolas con fertilizantes, y la presencia de residuos de fuegos artificiales, sugieren que los fuegos artificiales son la fuente del perclorato”, afirmó un científico del USGS en declaraciones recogidas por TIME.

Impacto en animales: mascotas y fauna silvestre

El daño de los fuegos artificiales no se limita a las personas. Los animales, tanto domésticos como silvestres, también se ven afectados por los contaminantes, el ruido y la luz de los espectáculos. Un estudio publicado en 2023 en Pacific Conservation Biology, citado por TIME, reportó que cerca del 75% de los animales de compañía analizados —desde caballos hasta perros y pequeños mamíferos— mostraron respuestas de miedo ante los fuegos artificiales. Algunos caballos rompieron cercas y resultaron heridos al intentar huir de los destellos y explosiones.

Las aves también enfrentan riesgos, especialmente durante la temporada de cría. El mismo estudio documentó que los festivales de fuegos artificiales en Valencia, España, durante abril y mayo de 2015, redujeron el éxito reproductivo de los gorriones comunes.

Cuando los espectáculos se cancelaron en 2020 debido a la pandemia de COVID-19, las poblaciones de gorriones se recuperaron. En California, las celebraciones del 4 de julio han disminuido las poblaciones de cormoranes de Brandt.

Bateman advirtió a TIME que “molestar a aves migratorias posadas durante la noche puede causar muertes masivas. Alterar a aves en época de cría puede provocar el colapso de colonias. Focas y leones marinos abandonan las áreas afectadas y gastan energía alejándose durante los fuegos artificiales”.

Residuos y microplásticos: el legado físico de los espectáculos

Cada cohete lanzado al cielo termina por caer en forma de residuos. El problema de la basura tras los fuegos artificiales incluye picos locales de microplásticos y otros desechos plásticos, según Bateman. “Una vez que están en el ambiente, permanecen allí prácticamente para siempre”, afirmó el experto en declaraciones recogidas por TIME.

Estos residuos, compuestos por fragmentos de plástico, papel y metales, afectan la calidad del suelo y del agua, y representan un riesgo para la fauna que los ingiere o queda atrapada en ellos. El problema de los microplásticos se suma a la preocupación global por la contaminación persistente en los ecosistemas.

Alternativas sostenibles: drones y espectáculos de láser

Frente a los impactos negativos de los fuegos artificiales, existen alternativas tecnológicas que buscan mantener el atractivo visual de las celebraciones sin los efectos nocivos para el medio ambiente y la salud. Los espectáculos con drones y láseres pueden ofrecer experiencias visuales similares, sin dejar residuos ni emitir contaminantes, salvo el consumo energético necesario para su funcionamiento.

Según TIME, grupos de salud y medio ambiente han intensificado sus llamados a que ciudades, municipios y particulares adopten estas opciones más sostenibles. El objetivo es preservar el espíritu festivo de las celebraciones, pero minimizando el daño a la naturaleza y a las comunidades.

La información publicada por TIME subraya que la transición hacia alternativas más limpias no solo responde a una preocupación ambiental, sino también a la protección de la salud pública y el bienestar animal.

La magnitud de los impactos documentados ha motivado a expertos y organizaciones a insistir en la necesidad de repensar las tradiciones pirotécnicas y buscar formas de celebración que sean compatibles con un entorno más saludable y seguro.