Las actividades humanas que tiene efectos en la naturaleza están estresando los ecosistemas oceánicos de muchas maneras, incluso como resultado de la contaminación, la pesca excesiva, el calentamiento, la desoxigenación, el aumento de la estratificación y la acidificación. Uno de los hábitats más grandes de la Tierra: la zona mesopelágica (también llamada “crepúsculo”), que se extiende entre los 200 y 1000 metros de profundidad del agua y representa aproximadamente una cuarta parte del volumen del océano. Esta dimensión desconocida está en peligro.
Se encuentra más allá del alcance de la luz solar y contiene muchos peces bioluminiscentes, otros organismos y miles de millones de toneladas de materia orgánica. Ahora, investigadores de la Universidad de Exeter informan en un documento que acaba de publicarse en Nature que incluso la vida acuática muy por debajo de la superficie podría disminuir drásticamente debido al cambio climático.
El estudio estima que este fenómeno podría causar una reducción del 20 al 40% en la vida de la zona crepuscular para fines de este siglo. Peor aún, en un futuro con altas emisiones, la vida en la zona crepuscular podría agotarse gravemente en tan solo 150 años, sin una recuperación concebible durante miles de años. “Todavía sabemos relativamente poco sobre la zona crepuscular del océano, pero al usar evidencia del pasado podemos entender lo que puede suceder en el futuro”, afirmó Katherine Crichton, autora principal del estudio.
No se ve, pero se afecta
El equipo de investigación detrás de este trabajo, compuesto por paleontólogos y modeladores oceánicos, examinó qué tan abundante era la vida en la zona crepuscular durante los períodos de clima cálido anteriores. Lo lograron utilizando registros de caparazones microscópicos conservados en sedimentos oceánicos. “Observamos dos períodos cálidos en el pasado de la Tierra, hace unos 50 millones de años y hace 15 millones de años. Descubrimos que la zona crepuscular no siempre fue un hábitat rico y lleno de vida. En estos períodos cálidos, vivían poblaciones reducidas de organismos allí porque llegaba mucha menos comida de las aguas superficiales” explicó Paul Pearson profesor de la Universidad de Cardiff, quien dirigió la investigación.
Los animales en la zona crepuscular comen principalmente partículas de materia orgánica que han descendido desde la superficie. Esta investigación muestra que en los mares más cálidos del pasado, las bacterias degradaban la materia orgánica mucho más rápido que en los períodos más fríos. Entonces, menos comida llegaba a la zona de penumbra. “La rica variedad de vida allí evolucionó en los últimos millones de años, cuando las aguas del océano se habían enfriado lo suficiente como para actuar como un refrigerador, conservando los alimentos por más tiempo y mejorando las condiciones que permitían que la vida prosperara”, agregó Crichton.
Este hallazgo llevó a los investigadores a preguntarse qué sucederá con la vida en la zona crepuscular en un mundo futuro más cálido. Al combinar la evidencia de períodos cálidos pasados con simulaciones del Modelo del Sistema Terrestre, los autores del estudio pudieron simular lo que podría estar sucediendo ahora a medida que nuestro planeta se calienta, así como lo que podría ocurrir en las próximas décadas, siglos y milenios debido a al calentamiento climático provocado por las emisiones de gases de efecto invernadero.
“Nuestros hallazgos sugieren que es posible que ya se estén produciendo cambios significativos. A menos que reduzcamos rápidamente las emisiones de gases de efecto invernadero, esto podría conducir a la desaparición o extinción de gran parte de la vida en la zona crepuscular dentro de 150 años, con efectos que se extenderán por milenios a partir de entonces. Incluso un futuro con bajas emisiones puede tener un impacto significativo, pero eso sería mucho menos severo que los escenarios de emisiones medias y altas. Nuestro estudio es un primer paso para descubrir cuán vulnerable puede ser este hábitat oceánico al calentamiento climático”, concluyó el especialista.
De la presente investigación también participaron Jaime D.Wilson, Andy Ridgwell, Flavia Boscolo-Galazzo, Leonor H. Juan, Bridget S. Wade y Pablo N. Pearson.
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