Develar los misterios tras las erupciones volcánicas y sus consecuencias es uno de los temas de mayor interés entre los científicos abocados a analizar los movimientos terrestres.
En este sentido, ahora, los investigadores de la Universidad de Queensland en Australia, la especialista Tamini Tapu, y los profesores Teresa Ubide y Paulo Vasconcelos, descubrieron cómo algunos de los restos que se esparcen por toda la superficie de Australia pueden revelar datos valiosos.
En su reciente análisis que se publicó en Nature, detectaron que la estructura interna de los volcanes australianos se volvió cada vez más compleja a medida que disminuía la producción de magma del punto de acceso.
El punto de acceso era increíblemente fuerte en sus primeras etapas, generando algunas de las atracciones naturales más requeridas del este de Australia. Estos grandes volcanes estuvieron activos durante siete millones de años. Se formaron cuando el continente se movió sobre un punto caliente estacionario dentro del planeta, derritiendo el terreno sobre él para que el magma pudiera emerger hacia arriba.
Esto dejó un tesoro oculto de hitos volcánicos a su paso, formando la cadena más larga de volcanes que denominamos de puntos calientes continentales en la Tierra, a lo largo del lado este de Australia. Este trabajo se trató de mi proyecto de doctorado en la Facultad de Ciencias Ambientales y de la Tierra de la Universidad de Queensland, el que se conformó como la base de este estudio.
Al echar un vistazo a esta enorme cadena, se localizan volcanes de Queensland, como Glass House Mountains y Tweed Volcano, que son volcanes en escudo visitados por innumerables lugareños y turistas cada año. Los enormes derrames de lava de larga duración en el Tweed pueden haber debilitado el punto de acceso y causado que los jóvenes al sur se vuelvan más pequeños y de vida más corta.
Esto indica los cambios causados cuando el continente se desplazó sobre el punto crítico de debilitamiento.
La profesora asociada Teresa Ubide, que trabajó a mi lado, afirmó que, “a medida que disminuía la producción de magma, los volcanes se volvían internamente más complicados y emitían lavas llenas de cristales complejos. Estos pequeños héroes guardan los secretos de cómo funciona el volcán en el interior y nos dicen que los australianos tardíos estaban llenos de bolsas de magma o depósitos”.
Según pudimos interpretar, a medida que se enfriaban y se volvían más viscosos, a los volcanes se les hizo más difícil generar erupciones, que, de suceder, podían haber sido más explosivas. “Descubrimos que la llegada de magma nuevo, más caliente y rico en gas actúa como una botella de bebida gaseosa agitada, lo que provoca una acumulación de presión en el magma y, finalmente, una erupción”, señaló la experta.
Ubide dijo, además, que los “volcanes calientes” extintos de Australia proporcionan un laboratorio único para que los especialistas investiguen los procesos que conducen a las erupciones de este tipo en todo el mundo. “El efecto de la erosión durante decenas de millones de años nos permite acceder a secuencias completas de lava a las que puede ser difícil llegar en volcanes más recientes -completó-. Con esta información se hace posible reconstruir la estructura interna de los volcanes, algo así como abrir una casa de muñecas, lo que nos brinda una comprensión mucho mejor de la actividad de los puntos críticos a nivel mundial.
Esto es particularmente importante, dado que hay muchos puntos calientes activos en la Tierra, incluso en los océanos Pacífico y Atlántico, y en otros continentes, como el Yellowstone de los Estados Unidos. “Los volcanes en estas áreas producen grandes volúmenes de lava y tienen un papel importante en la evolución de nuestro planeta y la atmósfera, por lo que tener una casa de muñecas del mundo real para jugar y observar las variaciones con el tiempo y el suministro de magma es muy útil”, detalló Ubide.
Nuestro estudio muestra el papel fundamental de la fuerza de las anomalías térmicas dentro de la Tierra en la evolución de nuestro planeta y su paisaje durante millones de años. La reconstrucción de estos volcanes extintos puede ayudar a comprender mejor los puntos calientes continentales activos a nivel mundial, predecir sus acciones y actuar en consecuencia.
*Al-Tamini Tapu, miembro del Servicio Geológico de Queensland, Brisbane (Queensland) y la Facultad de Ciencias Ambientales y de la Tierra, Universidad de Queensland, Brisbane, Australia
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