El ajolote, la salamandra que puede regenerar distintas partes de su cuerpo y enfrenta la extinción en estado salvaje

Capaz de reconstruir sus propias extremidades, su médula espinal y hasta su corazón, el ajolote (Ambystoma mexicanum) es uno de los animales que más interés despierta entre los investigadores.

Sin embargo, según alertaron especialistas citados por Wildlife Magazine, esta salamandra endémica de México enfrenta una extinción inminente en estado salvaje.

El ajolote puebla acuarios domésticos y laboratorios científicos en todo el mundo, pero en los canales y lagos donde existió de forma natural, su presencia se limita a tres sitios al sur de la Ciudad de México.

Richard Griffiths, investigador de la Universidad de Kent, graficó la situación ante Wildlife Magazine: “Probablemente sea el anfibio más extendido por el mundo en tiendas de mascotas y laboratorios, y sin embargo, está casi extinto en estado salvaje”.

Su popularidad en Minecraft impulsó una demanda que pocos pueden satisfacer de forma responsable

La irrupción del ajolote en el videojuego Minecraft disparó su demanda en los últimos años. La tendencia, que ya convirtió a esta salamandra en la segunda mascota más pedida en Estados Unidos, también avanza con fuerza en el Reino Unido y otros mercados.

Steve Allain, de la Sociedad Herpetológica Británica (BHS), advirtió en declaraciones al medio que el entusiasmo no suele ir acompañado de información: “Los ajolotes pueden ser mascotas adecuadas, pero no hay que comprarlos impulsivamente sin informarse o sin tener el entorno adecuado”.

Chris Lewis, responsable de investigación sobre cautividad en la organización benéfica Born Free, añadió que la especie exige condiciones muy específicas de alimentación, temperatura, iluminación y caudal de agua.

Con una esperanza de vida de hasta 15 años y la particularidad de que no debe manipularse por tratarse de un animal acuático, muchos dueños pierden el interés con rapidez.

Por qué el ajolote conserva sus branquias externas durante toda su vida

A diferencia de otras salamandras, el ajolote nunca atraviesa la metamorfosis. Este fenómeno, conocido como neotenia, implica que el animal conserva sus rasgos larvarios de por vida: branquias plumosas externas, cuerpo acuático y fisiología juvenil permanente. Por eso los científicos lo llaman el “Peter Pan de los anfibios”.

Las branquias, lejos de ser un rasgo meramente estético, cumplen una función doble: absorber oxígeno y excretar desechos metabólicos. El animal también posee pulmones rudimentarios y en ocasiones sube a la superficie para respirar aire directamente.

En cuanto a su apariencia, los ejemplares silvestres tienen una coloración marrón oscura con manchas verdes o doradas, muy diferente de los ajolotes blancos o rosados que suelen verse en acuarios y medios de comunicación.

Allain explicó al medio que los ejemplares de piel blanca translúcida y ojos oscuros son leucísticos, una característica que se presenta de forma natural en Ambystoma mexicanum.

La hibridación con la salamandra tigre (Ambystoma tigrinum) se realizó históricamente en laboratorio para introducir el gen asociado con la variedad albina, que se caracteriza por una coloración clara y ojos rojos o de tonalidades claras.

La coloración de los ajolotes leucísticos, en cambio, puede hacerlos más visibles para los depredadores en ambientes naturales.

Puede reconstruir extremidades, médula espinal y corazón, algo que ningún mamífero logra

La capacidad regenerativa del ajolote supera a la de cualquier vertebrado estudiado hasta la fecha. No solo reconstituye patas y brazos amputados, sino también segmentos de su cerebro, médula espinal y corazón.

Esta propiedad lo convirtió en un sujeto de investigación constante en laboratorios de todo el mundo. Un equipo de científicos logró secuenciar el genoma completo de A. mexicanum, el más extenso jamás descifrado, con el objetivo de comprender los mecanismos que activan esa regeneración y explorar posibles aplicaciones en medicina humana.

La carpa y la tilapia introducidas en los años 70 desplazan al ajolote de Xochimilco

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasificó al ajolote en peligro crítico de extinción en su Lista Roja de Especies Amenazadas.

La pesca, la contaminación y la pérdida de hábitat ejercen una presión constante sobre la especie, pero en los canales de Xochimilco, su último gran refugio natural, la competencia con la carpa y la tilapia, especies introducidas en la década de 1970 para la cría comercial de peces, agrava aún más su situación.

La cría en cautividad tampoco garantiza una solución para la conservación. Según los expertos, la endogamia vuelve a estas poblaciones más susceptibles a enfermedades y puede dificultar su reintroducción en la naturaleza.

Además, existe el riesgo de introducir patógenos o alteraciones genéticas en los pocos ejemplares silvestres que aún sobreviven.

Allain expresó su preocupación por otro riesgo emergente: que los dueños que pierdan interés terminen arrojando a los ajolotes en ríos y lagos locales, tal como ocurrió con las tortugas durante la fiebre de las Tortugas Ninja en los años 90.

“Aún no se han registrado incidentes de este tipo, pero dada su popularidad, probablemente sea solo cuestión de tiempo hasta que se encuentre uno en estado salvaje aquí en el Reino Unido”, advirtió ante el medio.