Los koalas ocupan un lugar emblemático dentro de la fauna australiana, pero en distintas regiones del país sus poblaciones atraviesan un escenario delicado debido a la pérdida de hábitat, los incendios forestales y enfermedades que afectan su supervivencia y capacidad reproductiva.
Frente a ese panorama, un grupo de investigadores puso en marcha una estrategia orientada a preservar la diversidad genética de la especie con herramientas de reproducción asistida.
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Según informó Smithsonian Magazine, científicos de la Universidad de Queensland desarrollan un banco de espermatozoides y óvulos de koalas que permanecerán almacenados en nitrógeno líquido para ser utilizados en futuras iniciativas de conservación.
El objetivo consiste en disponer de material genético que permita ampliar las opciones de reproducción cuando resulte necesario fortalecer poblaciones silvestres.
Una reserva genética para las próximas generaciones
El proyecto busca crear una colección de células reproductivas obtenidas de koalas atendidos en el Hospital de Fauna Silvestre de Currumbin que posteriormente mueren o quedan imposibilitados de reproducirse debido a traumatismos o enfermedades. De esa manera, el material biológico puede conservarse y destinarse a programas científicos.
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Las muestras se obtienen en el hospital y luego se trasladan en contenedores con temperatura controlada hasta los laboratorios de la Universidad de Queensland. Allí comienza un proceso de análisis para determinar si poseen el valor genético necesario para incorporarse al banco.
En un comunicado difundido por la universidad el 2 de julio, el biólogo reproductivo Andrés Gambini explicó la importancia de actuar antes de que la diversidad genética disminuya aún más.
“No podemos esperar a que las poblaciones se reduzcan y la diversidad genética sea más difícil de recuperar. Al preservar el esperma y los óvulos hoy, brindamos a los futuros programas de conservación más opciones para proteger a los koalas mañana”, señaló.
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El proceso de conservación de las células reproductivas
Antes de almacenar las muestras, los investigadores analizan la presencia de Chlamydia pecorum, una bacteria que afecta a los koalas y puede provocar problemas de salud que incluyen ceguera e infertilidad.
Cuando las células cumplen con los criterios establecidos por los especialistas, las bacterias se eliminan y el material reproductivo se congela en nitrógeno líquido, un procedimiento ampliamente utilizado para conservar células sexuales durante largos períodos.
El biólogo reproductivo Steve Johnston, también integrante de la Universidad de Queensland y cuyo trabajo permitió el nacimiento del primer koala mediante inseminación artificial, explicó en el comunicado que, una vez descontaminadas, las muestras quedan listas para su almacenamiento.
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La expectativa del equipo científico es que, en los próximos años, esas reservas permitan producir embriones mediante inseminación artificial y fertilización in vitro, tecnologías que ampliarían las posibilidades de recuperación genética de poblaciones amenazadas.
La importancia de preservar la diversidad genética
La conservación de la diversidad genética resulta fundamental para mantener poblaciones saludables. Una mayor variedad genética incrementa la capacidad de adaptación frente a enfermedades, modificaciones ambientales y otros factores que pueden comprometer la supervivencia de la especie.
El almacenamiento de células reproductivas no representa una técnica experimental exclusiva para los koalas. La criopreservación ya se utiliza en numerosas especies, incluidos los seres humanos.
En declaraciones citadas por la revista Live Science, el biólogo de la Universidad de Buffalo Vincent Lynch, quien no participa en el proyecto, afirmó: “He logrado reactivar células que fueron congeladas en nitrógeno líquido hace un par de décadas”.
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Los investigadores aclararon que este banco genético constituye una herramienta complementaria y no una solución única para la conservación de los koalas.
Entre las acciones que continúan siendo indispensables figuran la protección de los bosques donde viven los animales, la prevención y el control de enfermedades, además del seguimiento permanente de las poblaciones silvestres.
Una especie con realidades diferentes según la región
La situación de los koalas varía según la zona de Australia. Mientras algunas poblaciones disminuyen de forma marcada, en otras regiones la cantidad de animales supera la capacidad de carga del hábitat disponible, una condición que también plantea desafíos para su manejo.
Actualmente, la especie figura en peligro de extinción en los estados de Nueva Gales del Sur y Queensland, además del Territorio de la Capital Australiana. El veterinario jefe y director general del Hospital de Fauna Silvestre de Currumbin, Michael Pyne, calificó ese escenario como “vergonzoso”.
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En declaraciones reunidas por la Australian Broadcasting Corporation, expresó: “Suelo decir: ‘Si no nos molestamos en salvar a los koalas, ¿qué nos vamos a molestar en salvar?’”.
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