Un diminuto fósil hallado en Brasil ayuda a entender la evolución de reptiles en Sudamérica

Un grupo de paleontólogos halló en el sur de Brasil el fósil de un rincosaurio. El descubrimiento, realizado en el yacimiento de Buriol, en el estado de Rio Grande do Sul, permitió a los científicos analizar un diminuto cráneo que abrió nuevas perspectivas sobre el desarrollo y la diversidad de los reptiles prehistóricos en Sudamérica. Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista científica Journal of Systematic Palaeontology.

El equipo, liderado por el Dr. Flávio Pretto y Jossano Rosso Morais con respaldo de la Universidad Federal de Santa Maria (UFSM), identificó los restos como pertenecientes a un recién nacido de la subfamilia Hyperodapedontinae, un grupo extinto de reptiles que habitó la región durante el Triásico tardío, hace aproximadamente 233 millones de años. El estudio fue publicado en la revista científica Journal of Systematic Palaeontology.

Durante las excavaciones, los paleontólogos localizaron en el sitio de Buriol dos pequeños fragmentos de roca que contenían partes del cráneo y de la mandíbula inferior del animal. El fósil fue catalogado oficialmente como CAPPA/UFSM 0295. El cráneo, de solo 2,5 centímetros de longitud, se convirtió en el más pequeño conocido para este grupo, lo que permitió a los investigadores examinar detalles inéditos sobre su biología y evolución.

El yacimiento de Buriol y la datación del hallazgo

El yacimiento de Buriol es reconocido por su abundancia y variedad de fósiles, aunque no cuenta con una datación directa de sus capas. Para situar el hallazgo en el tiempo, los expertos recurrieron a datos de localidades cercanas, lo que permitió ubicarlo en la etapa Carniense del Triásico tardío.

Esta zona del sur de Brasil es considerada clave para el estudio de los rincosaurios, reptiles pertenecientes al grupo de los arcosauromorfos, que también han sido encontrados en otros continentes, aunque en Brasil solo se han identificado cinco especies.

El cráneo hallado destacó no solo por su tamaño sino también por su excepcional estado de conservación. La fragilidad de los restos llevó al equipo a utilizar técnicas de microtomografía computarizada en lugar de métodos mecánicos tradicionales. Esta tecnología posibilitó observar el interior del fósil sin dañarlo, lo que resultó fundamental para su estudio.

Características del fósil y análisis científico

El análisis detallado reveló que el ejemplar era un recién nacido, también denominado perinato. Los investigadores lo determinaron por la presencia de placas dentales sin desgaste y por ciertos rasgos anatómicos que, si bien son característicos del grupo en su etapa adulta, aparecían en menor cantidad en este individuo joven.

Entre estos rasgos se contaban la cresta anguli oris bien definida y la combinación de dientes cónicos y piramidales en el maxilar, características que normalmente se observan en ejemplares maduros.

El Dr. Flávio Pretto explicó que la extrema fragilidad del fósil hacía que cualquier rotura fuera prácticamente irreversible, por lo que la preparación digital resultó más segura y permitió analizar detalles como la implantación dental y otras estructuras internas. La utilización de microtomografía computarizada fue clave para evitar daños y obtener imágenes precisas que aportaron una visión inédita sobre la morfología de los rincosaurios juveniles.

El estudio sugirió que el fósil podría corresponder, de manera provisional, a la especie Macrocephalosaurus mariensis. Esta atribución, aunque tentativa, reforzó la hipótesis de que al menos dos especies de Hyperodapedontinae coexistieron en la región durante el Triásico.

El análisis filogenético inicial, basado en el número de filas dentales, ubicó al ejemplar en una posición más basal de lo esperado. Sin embargo, los autores advirtieron que este rasgo varía según la edad, y al omitirlo, el fósil se integró en la posición prevista dentro del grupo, lo que también permitió que especies previamente descartadas reaparecieran en el árbol evolutivo.

Implicancias y perspectivas para la paleontología sudamericana

La investigación destacó que la variación asociada al crecimiento puede inducir a interpretaciones erróneas en los estudios de parentesco entre especies extintas. Los expertos señalaron que el número de filas dentales solo resulta útil para la clasificación si se considera la edad del ejemplar; de lo contrario, puede conducir a errores taxonómicos.

Las visitas periódicas de paleontólogos al yacimiento de Buriol mantienen abiertas las expectativas de futuros descubrimientos. El sitio continúa proporcionando fósiles con un gran potencial para ampliar el conocimiento sobre la fauna prehistórica de Sudamérica y para reinterpretar la evolución de los reptiles durante el Triásico.