¿Cuántas especies de abejas existen? Logran el conteo más preciso y alertan que miles siguen sin clasificar

El número total de especies de abejas en el mundo ha sido recalculado de manera significativa tras la publicación de un estudio internacional que fija la cifra entre 24.705 y 26.164 especies.

Este hallazgo, publicado por la revista científica Nature Communications, establece un estándar para la protección de estos polinizadores clave y redefine las prioridades de la cooperación internacional en materia de biodiversidad.

El recuento resalta que miles de especies aún carecen de descripción formal y siguen siendo poco conocidas.

Diversidad de abejas: el impacto del nuevo recuento

Las abejas desempeñan un papel esencial en la sostenibilidad de la biodiversidad y la seguridad alimentaria mundial.

El valor de este avance científico no radica únicamente en el aumento numérico, sino en la exposición de enormes lagunas en el conocimiento taxonómico global. Según Nature Communications, al ritmo actual, cerrar estas brechas podría demorar entre 32 y 45 años adicionales de trabajo científico.

El estudio fue liderado por James B. Dorey, investigador de la Universidad de Wollongong, e incluyó la colaboración de expertos procedentes de Australia, Singapur, China y Alemania. El equipo analizó información de 186 países para examinar el denominado “vacío taxonómico” que afecta a este grupo de insectos.

El artículo presenta la estimación mundial más precisa hasta la fecha, señalando la existencia de cerca de 21.000 nombres válidos en los registros actuales y hasta 5.200 especies adicionales que podrían no estar aún descritas. El cálculo revela que la cifra real de especies de abejas supera entre un 18% y 25% los conteos anteriores.

Estrategias y herramientas para el conteo global

La metodología utilizada combinó registros de ocurrencia, listas taxonómicas y literatura científica especializada con métodos estadísticos avanzados.

Se aplicaron herramientas como los “estimadores estadísticos de riqueza de especies” (iChao1 y Hill numbers) sobre más de 8,3 millones de observaciones cuidadosamente depuradas. El análisis abarcó todos los continentes y países con datos disponibles, permitiendo reflejar la distribución y abundancia de abejas a escala global.

Nature Communications destaca que el enfoque incluyó tanto especies formalmente descritas como aquellas presentes en revisiones recientes o en colecciones aún sin identificación definitiva.

El equipo de científicos sostiene que esta estrategia permite identificar lagunas sistemáticas y cuantificar tanto la diversidad registrada como la potencial, sentando así bases sólidas para futuras investigaciones e inversiones taxonómicas.

Dorey señaló: “Saber cuántas especies existen en un grupo como las abejas es fundamental. Define cómo abordamos la conservación, la gestión de la tierra y preguntas científicas importantes”.

Vacíos taxonómicos: distribución y desigualdades

El informe pone de manifiesto la desigual distribución del vacío taxonómico entre regiones. Asia y Medio Oriente presentan el mayor déficit, con 2.525 especies no descritas (+40% respecto a las reconocidas). África suma 1.668 especies (+34%) y Sudamérica, 1.262 especies (+29%), según Nature Communications. Europa, en contraste, muestra un déficit menor gracias a décadas de avances taxonómicos sostenidos.

A nivel nacional, Turquía destaca con hasta 843 especies pendientes de descripción, superando el total de especies desconocidas en toda Europa continental. China también emerge como un foco crítico de diversidad y vacíos taxonómicos.

El estudio advierte que las islas requieren especial atención, ya que concentran más especies de abejas por unidad de superficie que los continentes y presentan elevados niveles de endemismo y vulnerabilidad ante amenazas ambientales. Por ello, los autores sugieren priorizarlas en futuras campañas científicas y de conservación.

El establecimiento de este nuevo recuento tiene implicancias profundas. Dorey remarcó que “las abejas son especies clave; su diversidad sustenta ambientes saludables y una agricultura resiliente”.

Conocer cuántas especies existen y cómo se distribuyen resulta esencial para diseñar políticas efectivas de conservación, restauración de hábitats, prevención de extinciones y protección de la seguridad alimentaria global. El hallazgo refuerza la urgencia de proteger a las abejas silvestres, cuya importancia ecológica iguala o supera la de vertebrados tradicionalmente más estudiados.

El informe alerta que, debido al fundamental papel de las abejas en la polinización de cultivos y plantas nativas, cualquier subestimación o desconocimiento de su diversidad limita la capacidad para enfrentar amenazas crecientes asociadas al cambio climático y la intensificación agrícola.

Desafíos actuales y perspectivas para la catalogación mundial

A pesar de los avances, registrar y describir todas las especies enfrenta obstáculos persistentes: falta de especialistas en taxonomía, escasa aplicación de técnicas moleculares para identificar especies crípticas, limitaciones presupuestarias y obstáculos políticos y legales en el intercambio de información y material biológico.

El estudio subraya que este “cuello de botella taxonómico” es una de las principales causas del lento avance en el registro de nuevas especies, dado que el ritmo de descripción se ha mantenido casi constante desde 1960, con 117 especies por año.

Esta situación se agrava en zonas tropicales y países con ingresos bajos o medios, donde la infraestructura científica y la capacitación local resultan insuficientes para cubrir la diversidad existente. Incluso en países desarrollados, la digitalización de colecciones y el acceso a datos siguen siendo desafíos relevantes.

El avance en la estimación mundial de especies de abejas constituye un punto de inflexión al proporcionar una base objetiva para priorizar esfuerzos científicos y de conservación. Nature Communications advierte que cerrar el vacío taxonómico podría llevar hasta 45 años más si no se acelera la formación de expertos y la adopción de metodologías integradoras, como la combinación de análisis moleculares y morfológicos.