Canto matutino de aves, un misterio que la ciencia empieza a descifrar

El misterio del canto de las aves al amanecer, un fenómeno que ha intrigado a científicos y observadores durante siglos, podría estar más cerca de resolverse. Un estudio experimental con pinzones cebra (Taeniopygia guttata), reportado por New Scientist, sugiere que la oscuridad nocturna no solo inhibe el canto, sino que incrementa la motivación para cantar de estas aves al amanecer, aportando nuevas claves sobre el fenómeno conocido como dawn chorus.

Un experimento bajo ciclos de luz controlados

La investigación, liderada por Satoshi Kojima y su equipo en el Korea Brain Research Institute de Daegu, Corea del Sur, se centró en pinzones cebra criados en laboratorio bajo condiciones de iluminación controlada.

Los científicos manipularon los ciclos de luz y oscuridad para observar cómo respondían las aves a diferentes horarios de exposición a la luz. Cuando retrasaron la llegada de la luz artificial tres horas respecto al amanecer real, los pinzones, aunque ya estaban despiertos, permanecieron en silencio en la oscuridad.

Al encenderse las luces, los pájaros iniciaron un canto mucho más intenso de lo habitual. En cambio, cuando la luz se adelantó tres horas, las aves también cantaron, pero con menor intensidad.

Kojima explicó a New Scientist que cuanto mayor es el intervalo entre el despertar de las aves y la llegada de la luz, más vigoroso resulta el canto al amanecer. “Las aves ya están despiertas en la oscuridad antes de que se enciendan las luces. Pero la oscuridad suprime su canto espontáneo. Esta supresión eleva su motivación para cantar, lo que conduce a una alta tasa de canto como rebote inmediato tras el encendido de las luces”, detalló el investigador.

Manipulación de la luz y experimentos con melatonina

Para profundizar en la relación entre la motivación y la luz, el equipo entrenó a los pinzones para que presionaran una palanca y así obtuvieran 10 segundos de luz artificial. Cuando el “amanecer” se retrasó tres horas, las aves accionaron la palanca con frecuencia, mientras que apenas lo hicieron cuando la luz se adelantó.

Además, los científicos administraron luzindol, un fármaco que bloquea la acción de la melatonina —hormona que regula los ciclos de sueño y vigilia—, a algunos ejemplares cinco horas antes del horario habitual de encendido de luces. Los pinzones tratados con este compuesto despertaron y comenzaron a cantar antes que aquellos que recibieron una inyección salina.

El análisis de las canciones reveló que la estructura del canto de los pinzones cebra experimenta cambios rápidos durante la primera hora tras el amanecer, en comparación con la segunda. Kojima y sus colegas interpretan que la ausencia de canto durante la noche podría deteriorar levemente el sistema vocal y la calidad acústica de la canción, por lo que el canto matutino serviría para restaurar y optimizar ambos aspectos.

Según el equipo, la simplicidad de estos mecanismos y sus implicaciones funcionales podrían extenderse a otras especies de aves, aunque el estudio solo se centró en los pinzones cebra.

No obstante, la explicación propuesta no convence del todo a algunos expertos. Diego Gil, investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid, consultado por New Scientist, advirtió que existen “innumerables diferencias entre especies en cómo, cuándo y qué cantan durante el dawn chorus”, lo que ha dado lugar a al menos 11 hipótesis distintas sobre el fenómeno.

Gil reconoció la creatividad del estudio y coincidió en que la motivación para cantar aumenta cuando se priva a los pinzones de la oportunidad de hacerlo durante la noche. “Si a los pinzones cebra se les impide cantar al alargarles la noche, su deseo de cantar se incrementa. También demuestran que las noches son demasiado largas para sus necesidades de sueño y que preferirían cantar si pudieran”, señaló.

Sin embargo, Gil matizó que el estudio no demuestra que la función del canto matutino sea mejorar la calidad de la canción ni que las hembras prefieran estos cambios. “Estos cambios en la estructura del canto se asumen como mejoras, pero no se aporta ningún dato que indique que, en efecto, las hembras los prefieran”, puntualizó el investigador.

Un fenómeno complejo y abierto a nuevas hipótesis

La investigación publicada por New Scientist aporta nuevas pistas sobre la motivación y los posibles beneficios fisiológicos del canto al amanecer en los pinzones cebra, aunque deja claro que el fenómeno sigue siendo complejo y que el canto de las aves evoluciona a lo largo del tiempo que dedican a cantar cada mañana.