Ojos en la Luna: cómo es la iniciativa que capta imágenes exclusivas del satélite natural de la Tierra

Día a día, la exploración lunar entra en una nueva etapa, impulsada por la colaboración entre el sector público y las iniciativas privadas. En ese contexto, la compañía Firefly Aerospace anunció una iniciativa que promete cambiar la forma en que se observa y analiza la superficie de la Luna.

Su nuevo servicio, denominado Ocula, ofrecerá por primera vez un sistema de imágenes lunares de alta resolución desde la órbita, operado por un proveedor comercial.

La tecnología fue desarrollada en conjunto con el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) y estará operativa a bordo de los vehículos orbitales Elytra de Firefly a partir de 2026.

Un telescopio en la órbita lunar

La apuesta de Firefly se basa en una propuesta tecnológica ambiciosa: dotar a sus naves espaciales Elytra de telescopios ópticos capaces de capturar imágenes de la superficie lunar con una resolución de hasta 0,2 metros a una altitud de 50 kilómetros.

Esa capacidad permitirá no solo generar mapas detallados, sino también detectar concentraciones de minerales como la ilmenita, un indicio de la posible presencia de helio-3, un isótopo considerado estratégico por su potencial uso en energía de fusión.

Según explicó Jason Kim, director ejecutivo de Firefly Aerospace, “siempre se pensó, incluso antes del aterrizaje de la Misión 1 de Blue Ghost, que obtener más imágenes de la superficie lunar, así como buscar minerales anteriores o comprender la actividad en la Luna o incluso apartar la vista de la superficie de la Luna y desarrollar conocimiento del dominio espacial, eran cosas que siempre estábamos explorando”.

La posibilidad de concretar ese plan llegó con la integración de Ocula en la Misión Blue Ghost 2, que realizará un aterrizaje en la cara oculta del satélite.

Antes del alunizaje, Elytra será desplegado para comenzar a operar en órbita lunar. Desde allí, Ocula registrará datos visuales en el espectro visible y ultravioleta, con el objetivo de proveer información clave sobre la superficie y también sobre otros objetos en el espacio cislunar. De este modo, se busca brindar servicios tanto a futuras misiones robóticas y tripuladas como al ámbito de la defensa.

“Ocula será uno de los primeros, si no el primero, servicio comercial de imágenes lunares del mercado”, destacó Kim. “Impulsado por una constelación de vehículos Elytra en órbita lunar y, eventualmente, en órbita marciana, Ocula proporcionará datos cruciales que fundamentarán futuras misiones humanas y robóticas, y apoyarán la seguridad nacional con inteligencia, vigilancia y reconocimiento”, agregó el experto.

Hacia una constelación lunar

El modelo de Firefly contempla un despliegue escalonado. Primero, la misión Blue Ghost 2, que pasará por una fase de relé de comunicaciones y calibración de radiofrecuencia antes de tocar superficie. Luego, Elytra permanecerá en órbita durante al menos cinco años, enviando información a la Tierra de manera autónoma.

El mismo esquema se aplicará en la misión Blue Ghost 3, prevista para 2028. En ambos casos, se utilizará la versión Elytra Dark, que ofrece capacidad para transportar cargas útiles y suficiente combustible para operaciones de alta exigencia.

“Aprenderemos mucho al llevar a cabo esta misión y tendremos otra oportunidad con Blue Ghost 3. Este también contará con un orbitador tándem”, detalló Kim. El objetivo a largo plazo es conformar una constelación de Elytra en órbita lunar para ampliar la frecuencia de revisitas, afinar el conocimiento geológico y facilitar la planificación de futuras misiones. Esa red permitiría además aumentar el conocimiento situacional en torno a la Luna, una región de creciente interés estratégico.

El sistema también fue diseñado para funcionar en Marte u otros cuerpos planetarios. “Es una forma amplia de decir que si la NASA u otros clientes necesitan orbitar Marte y obtener imágenes o proporcionar comunicaciones de larga distancia, Elytra es realmente el sistema y la plataforma perfectos para llevar a cabo ese tipo de misión”, sostuvo Kim.

La participación del LLNL resultó clave en el desarrollo de Ocula. Según Ben Bahney, líder del programa espacial del laboratorio, “LLNL contribuye con nuestros telescopios ópticos para facilitar este nuevo servicio comercial de imágenes para el mapeo lunar y el conocimiento del dominio”. La colaboración entre ambas instituciones se remonta a experiencias previas, como el sistema óptico enviado a la órbita lunar en la misión Clementine de 1994.

“Este sistema ofrece una gran cantidad de exploración y ciencia, incluyendo observaciones más precisas del asteroide 2024 YR4 a medida que se acerque a la Luna en 2032”, agregó Bahney.

En ese sentido, Firefly aseguró que ya está generando una fuerte demanda de acceso a los datos recopilados por Ocula, aunque por ahora no se confirmaron clientes específicos. La compañía prevé licenciar la información a bajo costo para organismos públicos y privados.

Las capacidades avanzadas del sistema permitirán observar con precisión accidentes geográficos, zonas de interés científico y posibles sitios de aterrizaje.

Además de proveer inteligencia geológica, Ocula se perfila como una herramienta para mejorar el conocimiento de objetos artificiales en órbita lunar.

Esa función resulta clave en un contexto donde aumenta la presencia de misiones internacionales y donde las condiciones de comunicación con la cara oculta del satélite requieren soluciones específicas.

Firefly también señaló que el telescopio fue diseñado con base en un sensor compacto y de alto rendimiento que LLNL desarrolló originalmente para el Departamento de Energía de Estados Unidos. Con el tiempo, esa tecnología fue mejorada para adaptarse a las exigencias del entorno espacial. La experiencia acumulada en vuelos anteriores fue determinante para garantizar el funcionamiento confiable del sistema.

De concretarse todos los pasos previstos, Ocula podría convertirse en un componente esencial de las misiones futuras hacia la Luna.

A diferencia de los sistemas actuales, su resolución permitirá analizar detalles de pequeña escala y realizar estudios topográficos precisos sin necesidad de despliegue terrestre. La posibilidad de observar en espectros complementarios permitirá también nuevas formas de detección remota.

Kim afirmó que Firefly está interesada en que el sistema Ocula se convierta en un estándar dentro de la exploración lunar. El despliegue de Elytra como plataforma móvil modular fue pensado para responder a las distintas necesidades del sector espacial. Las versiones Dawn, Dusk y Dark apuntan a distintas configuraciones operativas según el tipo de carga, la duración de la misión o el destino planetario.

Mientras tanto, la Misión Blue Ghost 2 se encuentra en fase de integración y pruebas, tras haber superado su revisión crítica de diseño. El lanzamiento está programado para 2026. En paralelo, la empresa anunció que también se incorporará un rover y que se llevará a cabo la misión LuSEE-Night para observar señales de hace millones de años.

“Estamos muy entusiasmados con todas las excelentes capacidades que formarán parte de esta misión. No solo la misión Ocula, sino también ir a la cara oculta de la Luna y poder realizar la misión LuSEE-Night para observar señales de hace millones de años”, expresó Kim.

El conjunto de iniciativas posiciona a Firefly como un actor central en la nueva carrera lunar y abre un escenario donde la observación de alta definición desde órbita podrá complementar las misiones de superficie.