Cómo se orientan las focas en la oscuridad: claves de un experimento innovador

Un innovador experimento llevado a cabo en el Centro de Ciencias Marinas de la Universidad de Rostock, Alemania, puso en manifiesto las capacidades cognitivas de las focas comunes (Phoca vitulina), utilizando videojuegos como herramienta para simular la navegación en aguas profundas con baja visibilidad.

Según un reciente artículo publicado en la revista Journal of Experimental Biology, este estudio buscaba entender si estos animales dependen únicamente de su vista para orientarse o si utilizan otros mecanismos sensoriales, como sus bigotes, para moverse en ambientes de visibilidad limitada.

Explorando campos de flujo óptico

El experimento, dirigido por la investigadora Frederike Hanke, tenía como objetivo principal descubrir si las focas pueden evaluar su rumbo empleando los llamados campos de flujo óptico.

Esta técnica se basa en el patrón de movimiento óptico que se forma en la retina cuando una foca se desplaza junto a objetos visibles, incluidas partículas suspendidas en el agua.

Dinámica del experimento

Tres focas, Nick, Luca y Miro, participaron en la investigación en diferentes escenarios simulados en una pantalla grande. Estas simulaciones reproducían condiciones marítimas como un mar abierto, donde puntos rápidos flotaban al lado de las focas; un fondo marino, con puntos moviéndose hacia ellas; y una búsqueda de la superficie, con puntos ubicándose sobre sus cabezas.

Durante el ensayo, las focas tocaban una pelota roja situada a uno de sus lados para indicar la dirección percibida. Al completar cada ejercicio con éxito, recibían alimento como gratificación.

Desempeños individuales

Nick y Luca ya contaban con experiencia previa en videojuegos, lo que les permitió adaptarse rápidamente a la dinámica del ejercicio. Miro, por otro lado, era primerizo en esta actividad, por lo que tardó más en comprender la tarea.

No obstante, una vez que asimiló el concepto, alcanzó un desempeño similar al de Nick y Luca, demostrando la capacidad de adaptación y aprendizaje de estas criaturas marinas.

El experimento reveló que, aunque las focas no son tan precisas en su navegación como los humanos o los macacos rhesus, logran determinar su trayectoria con un notable nivel de exactitud. Hanke explica que los pequeños errores detectados probablemente se deban a la naturaleza viva de los sujetos, quienes pueden experimentar falta temporal de atención o variaciones en su motivación.

Proyecciones futuras en la investigación

El equipo de investigadores tiene previsto expandir esta línea de estudio, explorando si las focas pueden calcular la distancia recorrida en sus desplazamientos. Esta nueva fase resulta particularmente interesante dentro del contexto de su navegación diaria en ambientes oscuros y desafiantes.

La capacidad de medir distancias con precisión podría arrojar luz sobre los métodos que utilizan para orientar sus desplazamientos en el océano.

Este estudio resalta no solo la inteligencia y flexibilidad cognitiva de las focas, sino también la innovación en el uso de videojuegos para examinar conductas animales. Al abrir una ventana hacia el entendimiento de las habilidades de navegación de especies marinas, proporciona una base para comprender mejor su comportamiento y papel en el ecosistema.

Casos relacionados

En 2023, la marina estadounidense mostró un video en el que un lobo marino, pariente cercano de las focas, manejaba un cursor en pantalla durante un videojuego, como parte de un estudio sobre cognición e inteligencia animal. Esta demostración complementa y refuerza la investigación realizada con las focas, destacando el potencial de los pinnípedos para adaptarse a situaciones diversas.

Estos hallazgos subrayan la sofisticación de los sentidos y habilidades adaptativas de las focas comunes. Al demarcar nuevos horizontes en el estudio del comportamiento marino, proporcionan además un indicio valioso sobre las capacidades latentes en otras especies acuáticas.

El enfoque no solo contribuye al conocimiento biológico, sino que también abre la posibilidad de nuevas aplicaciones en el entendimiento e interacción humano-animal en diversos contextos ambientales.