¿Por qué cambiar la rutina diaria mejora la memoria a medida que pasan los años?

Investigadores de la Universidad de Toronto han revelado que vivir al menos una experiencia nueva cada día puede mejorar significativamente el estado de ánimo, la memoria y el bienestar general. Este hallazgo podría ser de gran relevancia para aquellas personas en riesgo de padecer demencia y enfermedad de Alzheimer, de acuerdo a los autores.

Cabe repasar que, según los especialistas de Mayo Clinic, “la enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia, un deterioro gradual en la memoria, el pensamiento, el comportamiento y las habilidades sociales. Estos cambios afectan la capacidad de funcionamiento de una persona”.

Volviendo al estudio, este abordó la “diversidad experiencial”, que consiste en la práctica de incorporar actividades nuevas y estimulantes a la rutina diaria, como medio para mejorar la memoria y la calidad de vida de los adultos mayores. El trabajo, que se publicó en Scientific Reports, fue liderado por Melissa E. Meade y puso de manifiesto los efectos positivos de las experiencias novedosas en la cognición, especialmente, de las personas mayores. “Después de la edad, un entorno poco estimulante y el aislamiento social se encuentran entre los principales factores de riesgo para el deterioro cognitivo y la enfermedad de Alzheimer”, explicó Morgan Barense.

La investigación destacó la importancia de brindar a los adultos mayores nuevas experiencias enriquecedoras, incluso si estas son pequeñas. “No requiere mucho: algo tan simple como llevarle flores del jardín a tu abuela puede tener un impacto significativo en la memoria y el bienestar”, afirmó Barense. Este enfoque subraya que, si bien una rutina es útil para organizar el día y liberar recursos cognitivos, también es esencial incorporar novedad para estimular la mente.

En un comunicado de la Universidad de Toronto, los expertos subrayaron: “Para el estudio, los investigadores animaron activamente a 18 participantes sanos, con una edad promedio de 71 años, a participar en experiencias únicas durante ocho semanas durante el confinamiento por la pandemia del verano de 2020. La monotonía de este período les permitió examinar de cerca cómo los nuevos eventos afectan a los adultos mayores, quienes presentaban un mayor riesgo de deterioro cognitivo debido al aislamiento”.

Durante este período, los participantes utilizaron una aplicación que simula cómo el hipocampo procesa y almacena los recuerdos. Esta aplicación les permitió grabar y reproducir los eventos diarios que deseaban recordar, mientras reportaban sus emociones, su percepción del paso del tiempo y su nivel de aburrimiento.

“Reportaron sus emociones, su percepción del paso del tiempo y su grado de aburrimiento. Posteriormente, los investigadores analizaron la relación entre la singularidad de las experiencias diarias de los participantes, la evocación de la memoria y el bienestar”, escribieron en el documento.

Y ampliaron que los autores “descubrieron que cuando los voluntarios participaban en nuevas actividades, mostraban mejor memoria, emociones más positivas, menos aburrimiento y tenían la sensación de que el tiempo pasaba más rápido. Aunque el estudio se centró en un grupo pequeño, los investigadores caracterizaron rigurosamente una muestra completa de 670 eventos únicos para identificar un vínculo claro entre la diversidad experiencial y un mejor bienestar”.

De acuerdo con lo que reflexionó Barense, el trabajo “demuestra que las nuevas experiencias no tienen por qué ser extravagantes, como viajar a un nuevo país: pequeños cambios, como tomar una ruta diferente en tu paseo diario, pueden tener un impacto significativo en la memoria y el estado de ánimo”.

“Los adultos mayores que viven solos o en cuidados a largo plazo a menudo enfrentan mayores grados de aislamiento y estimulación limitada; es importante apoyar a nuestros seres queridos en la búsqueda de momentos de novedad que son clave para una vida emocional y cognitivamente atractiva”, señaló el experto.

El estudio también profundiza en cómo las nuevas experiencias afectan al cerebro. Otras investigaciones previas, según los autores, han demostrado que la diversidad en cuanto a ubicación física está relacionada con una mayor actividad del hipocampo. Esto precisaron en el comunicado: Se ha demostrado que la diversidad experiencial en cuanto a la ubicación física está relacionada con la actividad del hipocampo, la región cerebral responsable de la memoria, el aprendizaje y la detección de novedades. Esto, a su vez, activa el cuerpo estriado, la parte del cerebro involucrada en el procesamiento de recompensas y la motivación”.

“Al estimular el hipocampo, se pueden potenciar otras regiones cerebrales que influyen en las emociones positivas y la memoria. Cabe destacar que el efecto de la diversidad experiencial en el estado de ánimo positivo fue mayor en quienes mostraron conexiones más fuertes entre el hipocampo y el cuerpo estriado, lo que destaca la estrecha relación entre la memoria, la emoción y el bienestar”, repasaron los especialistas en el documento.