Los bebés pueden reconocer con quiénes tienen relaciones cercanas basándose en una pista: la saliva

Aprender a manejar las relaciones sociales es una habilidad fundamental para sobrevivir en las sociedades humanas. Para los bebés y los niños pequeños, eso significa aprender con quién pueden contar para cuidarlos. Ahora, un nuevo estudio realizado por investigadores de Harvard y el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT, por sus siglas en ingles), incluida la psicóloga Elizabeth Spelke, muestra que los niños de 8 a 10 meses de edad infieren que es probable que dos personas tengan una relación cercana si los ven teniendo interacciones que involucran una transferencia de saliva.

Tales actividades incluyen besarse, morder la comida del otro y compartir el mismo tenedor o pajilla. El estudio indica que los bebés entienden todas estas actividades como señales sociales que indican si las personas están en términos casuales o comparten vínculos más fuertes.

La investigación, publicada en la revista Science, también sugiere que los bebés deducen de tales gestos si es más probable que los involucrados se consuelen mutuamente si surge algo estresante, por ejemplo, si uno de ellos comienza a llorar. La investigadora principal, Ashley Thomas, aseguró en diálogo con The Harvard Gazette que los experimentos involucraron títeres peludos, rodajas de naranja y dedos bañados en saliva y se realizaron bajo la atenta mirada de bebés y niños pequeños, de entre 8 y 18 meses de edad.

A los niños se les mostraron dos conjuntos de videos, algunos de los cuales incluían ejemplos de intercambio de saliva y otros no. En un set, una mujer le dio un mordisco a una rodaja de naranja y luego la colocó en la boca de una marioneta azul antes de volver a tomarla para darle otro mordisco. Luego, a los bebés y niños pequeños se les mostró a una mujer diferente pasando una pelota de un lado a otro con el títere. El último video mostraba a la marioneta sentada entre ambas mujeres antes de que comenzara a llorar y agachara la cabeza.

“La pregunta es: ¿Quién esperan los bebés y niños pequeños que responda a la angustia del títere?”, dijo Thomas, quien ahora es investigador en el MIT pero comenzó este trabajo como investigador en el laboratorio de Harvard de Spelke. Los bebés siempre miraban primero y durante mucho más tiempo a la mujer que había compartido la rodaja de naranja que a la mujer que acababa de pasar la pelota.

Como control, también se mostró a las dos mismas mujeres con un nuevo títere a un grupo diferente de bebés y niños pequeños. Ninguno compartió una rodaja de naranja con la marioneta, y cuando la marioneta comenzó a llorar, los bebés pasaron una cantidad de tiempo equivalente mirando a cada una de las dos mujeres. Esto indica que el factor determinante para los niños que miraban a la mujer que compartía la rodaja de naranja era la relación que los bebés asumían entre el títere y la mujer.

Los investigadores también mostraron a los bebés un nuevo conjunto de videos con un títere morado y verde. En estos videos, una mujer tocó su frente, tocó la frente del títere morado y luego su propia frente nuevamente. Luego, la misma mujer se metió el dedo en la boca, lo metió en la boca de un títere verde y luego volvió a meterse en su propia boca. La mujer entonces se sentó entre los títeres y actuó como si estuviera angustiada. Los bebés se centraron en gran medida en el títere que había compartido saliva con la mujer, lo que indicaba su expectativa de que probablemente sería él quien ofreciera ayuda.

Los investigadores dijeron que el estudio mostró que los bebés y los niños pequeños reconocen lo que se conoce como “relaciones sólidas”, que se caracterizan por obligaciones y apegos duraderos. El trabajo también destaca lo que puede ser un interés inherente en los bebés para aprender a identificar las estructuras sociales y las relaciones cercanas entre las personas al ver cómo interactúan.

“La característica principal de un bebé humano es que no puede hacer casi nada y no sabe casi nada de lo que sabemos nosotros”, sostuvo Spelke. “La mayoría de las cosas en las que pasamos nuestro tiempo pensando probablemente no le importen en absoluto a un bebé. Pero a los bebés parece importarles esto, y parecen estar espontáneamente interesados en esto. Eso creo que envía una señal de que esto puede ser algo culturalmente muy importante para los seres humanos”.

Los experimentos se realizaron a través de Zoom con Brandon Woo, estudiante de psicología en la Escuela de Graduados en Artes y Ciencias de Harvard e investigador en el laboratorio de Spelke que desempeñó un papel clave en la logística. Además, los investigadores realizaron un trabajo ligeramente diferente pero relacionado con niños de 5 a 7 años y descubrieron que cuando se trataba de compartir cosas que se podían dividir fácilmente (como dulces o juguetes) y cosas que no se podían dividir (como un patinete), los niños pensaban que sería igual de probable que alguien pudiera compartir con ya sea amigos o familiares. Pero pensaron que las interacciones que involucraban compartir saliva (como comer puré de manzana con el mismo utensilio) eran más probables de involucrar solo a la familia.

Toda la serie de experimentos incluyó diferentes participantes, pero a medida que avanzaba el estudio, los investigadores reclutaron una cohorte más representativa desde el punto de vista geográfico, racial y económico. Sin embargo, todos los participantes procedían de Estados Unidos. Si bien compartir saliva podría ser una señal universal, Thomas notó que las normas sobre la saliva y quién se considera familia son diferentes en todo el mundo, y eso podría ser lo que significa ver una relación de compartir saliva.

El equipo planea seguir observando las habilidades de los bebés, niños pequeños y niños pequeños para reconocer relaciones sólidas. Quieren saber qué tan temprano en la vida los bebés poseen este conocimiento. Thomas, que tiene un niño pequeño en casa, tiene la fuerte sensación de que comienza muy joven. “Mi esposo en este momento está realmente harto de que filme cada vez que mi hijo alimenta a uno de nosotros o hace una interacción para compartir saliva”, aseveró.

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