El gigantesco avión Roc de la empresa Stratolaunch realizó con éxito su segundo vuelo de prueba el jueves pasado, sobre los cielos del desierto del sur de California (Estados Unidos).
El avión de doble fuselaje y seis motores, que tiene la mayor envergadura del mundo, despegó del Puerto Aéreo y Espacial de Mojave dos años después de su vuelo inaugural, en abril de 2019, tras un cambio de propietario de la empresa. Capital Management es el actual dueño tras la adquisición de Stratolaunch en enero de 2020.
“Estamos en el aire”, escribió la cuenta oficial de la compañía en Twitter apenas pasadas las 7:30 de la mañana, hora local, del jueves.
El avión, que también tiene dos cabinas, alcanzó una altitud de 4.200 metros y aterrizó con seguridad sobre sus 28 ruedas tres horas y 14 minutos después del despegue.
Con una envergadura de 116 metros, es más ancho que la longitud de un campo de fútbol de arco a arco, que suele ser de unos 105 metros.
Fue desarrollado por el cofundador de Microsoft Paul Allen, quien murió el 15 de octubre de 2018, antes de que volara por primera vez en abril de 2019.
La empresa Stratolaunch se fundó en 2011. Por aquel entonces, el costo del proyecto se estimó inicialmente en 300 millones de dólares, pero luego se valoró aún más en 2019 y aumentó a 400 millones de dólares, según el medio estadounidense CNBC.
Allen tenía como objetivo inicial utilizar la nave como avión portador para lanzamientos espaciales, para llevar cohetes cargados de satélites bajo el centro del ala y luego soltarlos a gran altura.
Los nuevos propietarios planean sacarle provecho como avión portador para lanzamientos de vehículos de investigación de vuelo hipersónico reutilizables, según indica el diario británico Daily Mail.
Las velocidades hipersónicas son aquellas velocidades superiores a cinco veces la velocidad del sonido. Se considera como el siguiente nivel de velocidad por encima de la supersónica.
Stratolaunch está desarrollando su propia familia de vehículos hipersónicos, incluida una nave reutilizable de 8,5 metros de largo llamada Talon-A, que será la primera en volar con Roc. Sin embargo, eso no ocurrirá hasta dentro de un tiempo, ya que Roc debe realizar una serie de vuelos adicionales en solitario, según informaron representantes de la empresa.
“Stratolaunch está impulsando la capacidad de nuestra nación (Estados Unidos) para ser líder mundial en el mercado hipersónico”, dijo el Dr. Daniel R. Millman, director de Tecnología de Stratolaunch. “Nuestro vuelo nos acerca un poco más a nuestra promesa de ofrecer el primer servicio de pruebas de vuelo hipersónico del mundo”, agregó.
Por su parte, el Dr. Zachary Krevor, director de operaciones de Stratolaunch, aseguró que se encuentran enfocados “en lanzar de forma segura vehículos hipersónicos operativos desde nuestro avión portador”. “El vuelo de prueba nos ha proporcionado valiosos conocimientos y datos que nos ayudarán a continuar este viaje”, añadió.
Se cree que Rusia y China están trabajando actualmente en sistemas de armamento hipersónico, y el ejército estadounidense desea hacer lo mismo. Stratolaunch espera que su tecnología figure en los planes del Departamento de Defensa de Estados Unidos.
“Esa es precisamente una de las áreas que estamos estudiando: cómo podemos ayudar al Departamento de Defensa a mitigar los riesgos de todas sus extensas pruebas de vuelo”, declaró Millman al medio GeekWire.
Durante el vuelo de prueba, el avión alcanzó una velocidad máxima de 320 kilómetros por hora. Su peso aproximado es de 226.796 kilogramos sin carga.
Stratolaunch presenta una tripulación de tres personas: piloto, copiloto e ingeniero de vuelo, que se sientan en el fuselaje derecho.
El fuselaje izquierdo tiene lo que pareciera funcionar como una cabina con ventanas para pasajeros, pero actualmente está sin utilizar.
Está diseñado para soportar un peso máximo de despegue de 589.670 kilogramos y en el aire está propulsado por seis motores de avión 747. Tiene una altura de 15 metros desde el suelo hasta la parte superior de su cola vertical.
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