Las montañas del oeste de Estados Unidos tienen mucha menos nieve de la que deberían

Estamos en pleno invierno, pero el Oeste montañoso está sumido en una sequía de nieve generalizada. Aunque la temporada de nieve empezó fuerte en algunos lugares, desde entonces se ha estancado. Las estaciones de esquí de Utah funcionan con terreno limitado. Las montañas de Idaho y Montana necesitan nieve. Lo mismo ocurre en el noroeste del Pacífico. La Sierra acaba de empezar el año con algo de nieve, pero necesita mucha más para salir del bache.

Algunas zonas tienen menos de un tercio de la cantidad de nieve que deberían tener en enero. Según Dan McEvoy, climatólogo del Desert Research Institute y del Western Regional Climate Center de Reno (Nevada), muchas estaciones registran cifras récord de nieve.

La situación de la nieve “no es muy buena ahora mismo en comparación con los últimos años e incluso con las últimas décadas”, dijo McEvoy. “Es muy grave estar en esos valores mínimos históricos en esta época del año”.

Las temperaturas más cálidas y la falta de tormentas ricas en humedad, o alguna combinación de ambas, están impulsando las bajas condiciones de nieve.

La sequía de nieve en el Oeste

Aunque la simple profundidad de la nieve suele ser clave para los aficionados al invierno, los occidentales conocedores del clima examinan con frecuencia el equivalente en agua de nieve (SWE), que es una medida de la cantidad de agua contenida en la nieve. La profundidad y el SWE suelen ir de la mano, pero lo que importa es el contenido de agua.

Un vistazo al mapa actual de SWE pone rápidamente de manifiesto un déficit generalizado.

Incluso con un pequeño repunte en los últimos días, la SWE de la región de California es menos de la mitad del valor normal para la fecha, según el Servicio de Conservación de Recursos Naturales del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. La SWE de 3,2 pulgadas el 4 de enero se compara con las 7,2 pulgadas normales. En lo que fue un invierno históricamente nevado, el año pasado la SWE fue de 11,2 pulgadas en la misma fecha.

Las condiciones de nieve en las Rocosas Centrales son solo ligeramente mejores. El SWE para la región del Alto Colorado es de alrededor del 65 por ciento de lo normal.

Las subregiones más pequeñas están aún peor.

Una zona del oeste de Oregón está al 27 por ciento de lo normal para la fecha. El sur de Sierra Nevada y las cordilleras situadas al este se encuentran al 34% de lo normal. En las cordilleras orientales de las Rocosas, el norte de Montana está al 36% de lo normal.

Suelo desnudo en California

Para la primera inspección de nieve de la temporada en California el martes, los funcionarios navegaron por parches de tierra desnuda en Phillips Station, cerca del lago Tahoe. Midieron solo 7,5 pulgadas de profundidad de nieve y solo 3 pulgadas de agua equivalente de nieve.

“Aquí en Phillips el año pasado, en esta fecha, estábamos de pie en casi 1.5 metros de nieve, por lo que muy diferente de lo que estamos de pie aquí hoy”, dijo Sean de Guzmán, gerente de los estudios de nieve y la previsión del agua con el Departamento de Recursos Hídricos de California.

El panorama en todo el estado es similar, con solo un tercio de lo normal, con solo unos 5 cm de equivalente en agua de nieve.

El año pasado por estas fechas, el manto de nieve de la Sierra era del 186% de lo normal y contenía casi 45 cm de agua. En diciembre de 2022 ya habían caído metros de nieve. Y California estaba en medio de un aluvión de tres semanas de ríos atmosféricos que finalmente verterían alrededor de 32 billones de galones de agua y hasta 20 pies de nieve de montaña.

En el Laboratorio de Nieve de la Sierra Central en Donner Pass, California, las nevadas de octubre a diciembre de 2023 fueron las cuartas más bajas desde 1971.

“No hay récords horribles todavía, pero estamos rascando el fondo del barril en este momento”, dijo Andrew Schwartz, científico principal y gerente del laboratorio, en una entrevista.

¿Qué ha faltado? La gran corriente de humedad del año pasado y el aire frío.

“El año pasado fue un poco salvaje porque empezamos por encima de la media y luego, con cada tormenta que pasaba, íbamos subiendo más y más por encima de la media; no había un verdadero respiro”, dijo Schwartz. “Este año, estamos constantemente esperando estas tormentas más grandes que simplemente no están tocando tierra”.

¿A qué se debe la escasez de nieve?

Como es típico cuando El Niño se torna fuerte, la atmósfera es abrumada con la humedad subtropical, y el patrón del tiempo es activo. Pero una alta presión expansiva de nivel superior centrada sobre el centro-sur de Canadá se ha extendido hacia el oeste de Estados Unidos. Esto ha ayudado a bloquear las tormentas más importantes en la costa oeste.

Las temperaturas más cálidas también han desempeñado un papel importante. En el noroeste del Pacífico, por ejemplo, el manto de nieve está agotado a pesar de un comienzo húmedo debido a las tormentas más cálidas de diciembre, dijo McEvoy.

Las temperaturas de diciembre fueron muy superiores a las normales en todo el Oeste, en medio de un calor récord para Estados Unidos. Ello se debe a la tendencia al calentamiento a largo plazo, combinada con el impulso de El Niño este año: el aire templado del Océano Pacífico ha inundado regularmente los 48 estados más bajos.

La nieve de montaña en el Oeste ha experimentado un claro y drástico descenso desde la década de 1950 debido al calentamiento global. Y varios años seguidos sin nieve o casi sin nieve podrían convertirse en la norma ya en la década de 2050.

Según Schwartz, del Laboratorio de Nieve de la Sierra Central, en California también se producen más precipitaciones en forma de lluvia en otoño y primavera.

“Nuestra temporada de nieve se está acortando porque vemos que la lluvia se está convirtiendo rápidamente en el tipo de precipitación predominante en los primeros y últimos meses de la temporada”, dijo.

¿Podrá el Oeste ponerse al día?

La buena noticia es que el Oeste ha entrado en un patrón más frío, y es posible que se acumule más nieve durante la próxima semana. Aun así, para que se produzca una recuperación real, es necesario que también se produzca una fuerte y persistente entrada de humedad, según McEvoy, del Instituto de Investigación del Desierto.

“Necesitaremos un cambio a mayor escala en el patrón de circulación para permitir que la rama meridional de la corriente en chorro se fusione con estas tormentas más frías que descienden desde el norte”, dijo.

El actual patrón meteorológico hasta mediados de enero debería favorecer las nevadas en la Sierra, con mayores probabilidades de precipitaciones por encima de la media hacia el norte. Hacia mediados de mes, hay indicios de que llegarán tiempos aún más húmedos al Estado Dorado. Pero puede que, por término medio, el calor reine en el oeste y en Canadá, como se ha visto recientemente.

“Aún es pronto, hay tiempo para recuperarse”, afirmó McEvoy. “Pero se hace más difícil salir de ese agujero a medida que te acercas a enero y a la mitad del invierno, cuando ya tienes un déficit tan grande”.

(*) The Washington Post

(*) Diana Leonard es una periodista científica afincada en San Diego que se ocupa del tiempo y el clima en California y el Oeste, y ha escrito con frecuencia sobre incendios forestales y otros riesgos para The Washington Post. Nacida en Pittsburgh, pero residente en California desde hace mucho tiempo, tiene un máster y un doctorado en Geografía por la Universidad de California en Berkeley.