La alucinante historia de Yellowstone, el parque nacional más antiguo de Estados Unidos

Hace unos 640 mil años Yellowstone, con sus impactantes y variados paisajes, se hizo un lugar en el mundo. Una colosal erupción volcánica expulsó un volumen incalculable de ceniza que cubrió todo el oeste de los Estados Unidos, gran parte del Medio Oeste, el norte de México y algunas áreas de la costa del Pacífico oriental. El volcán, aún hoy, es el más grande registrado en la Tierra. Los primeros nativos americanos lo llamaron "el lugar donde nace el infierno".

De acuerdo a la evidencia arqueológica, la historia del nativo americano se remonta a unos 11.000 años. Los primeros pobladores se destacaban por sus destrezas en la caza y la recolección. Para ello, dedicaban gran parte de su tiempo a la confección de elementos cortantes que les proveyera alimentos. Ciertos indicios de puntas de flecha encontradas en Mississippi indican que también se producían intercambios comerciales con la tribus del este.

Debieron pasar miles de años -recién en 1806- para que un hombre no-nativo pisara la región y entrara en contacto con la indios. En la expedición de Lewis y Clark, Juan Colter se convirtió en el primer europeo en relacionarse con las tribus que vivían en la reserva natural, aunque el vínculo sería traumático.

Colter pasó el invierno de 1807-08 de viaje en una profunda exploración de Yellowstone. Antes de moverse hacia abajo en lo que luego sería conocido como Jackson Hole y cruzar el Grand Tetons en Idaho, su aventura tendría su punto final tras ser capturado por los denominados indios Blackfoot. Desnudo, Colter fue capaz de escapar. Cuando regresó a Misuri y contó su fallida travesía, se burlaban de él y las consideraban producto de su imaginación. Al punto de que el primer nombre con el que se conoció a Yellowstone fue "Infierno de Colter".

Otro explorador, Jim Bridger, llevó adelante cincuenta años después una misión a Yellowstone. Lo mismo sucedió con él. Cuando regresó, comentó las increíbles peripecias que había atravesado. Historias de manantiales hirviendo y paisajes que nunca antes había visto. Su reputación de "cuentero" hizo que sus relatos también fueran ignorados.

Cuentos o verdades, las historias contadas por Colter y Bridger despertaron el interés del explorador y geólogo Ferdinand Hayden, que en 1859, comandó una exploración que empezó por la región superior del río Missouri. La misión, que tuvo como compañeros al inspector del ejército W.F. Reynolds y -otra vez- a Bridger como guía, no pudo llegar a destino debido a la nieve incesante. Luego, la Guerra Civil demoró todos los intentos de examinar la reserva natural.

Antes de que Hayden pudiera regresar, un grupo de aventureros procedentes de Montana se dirigió hacia Yellowstone. Denominada Expedición Washburn-Langford-Doane, el equipo fue dirigido por el inspector general Henry Washburn. Tras cerca de un mes, por fin la exploración resultó exitosa. La delegación reconoció y nombró muchos de los sitios de interés, que aún hoy se siguen utilizando.

Mientras tanto, el doctor Hayden trabajaba a la par con el gobierno norteamericano para que le financiaran una segunda expedición cuando ya la discusión estaba en proceso para transformar a Yellowstone en parque nacional. A principios de 1871, la US Geological Survey patrocinó el segundo viaje de Hayden al parque. Junto con él, fueron naturalistas, geólogos, un paisajista y dos fotógrafos.

El grupo se valió de la expedición Washburn-Langford-Doane y de su última visita para redactar un extenso informe con imágenes ilustrativas de los impresionantes paisajes y especies que se encontraban en el parque. El documento inclinó la balanza en el Congreso de Estados Unidos. El 1 de marzo de 1872, Ulysses Grant -entonces presidente- firmó el decreto que estipulaba lo inevitable: el Parque Nacional de Yellowstone.

Casi 145 años después, Yellowstone sigue causando la misma fascinación de antaño. El parque nacional más antiguo de los Estados Unidos atrae a unos tres millones de visitantes cada año que buscan conocer sus variadas maravillas. Situado en los estados de Montana, Wyoming e Idaho, Yellowstone cubre 8.991 km². Famoso por sus géiseres, aguas termales y animales salvajes que se mueven con libertad, Yellowstone es uno de los lugares en el mundo -que si existe la posibilidad- se vuelve imprescindible conocer.

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