El 11 de febrero de 1847 en Milan, Ohio, nacía Thomas Alva Edison y con él una imaginación prolífica (y una voluntad de hierro) que se tradujo en más de mil inventos que transformaron el mundo para siempre.
Como suele suceder con los genios, no encajaba en el sistema y se lo hicieron saber cuando tenía apenas ocho años. A esa edad ingresó a la escuela y solo tres meses luego de haber iniciado las clases, ya había sido calificado, por su docente, como un alumno "poco productivo" y con cierto nivel de retraso.
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Su madre, Nancy, decidió sacarlo de la escuela y se encargó de educarlo en su hogar. A los 12 años comenzó a trabajar como canillita y solía pasar las tardes en la biblioteca de la Asociación de Jóvenes, en Detroit.
En ese entonces comenzó a probar aquellos experimentos sobre los que leía en los libros de ciencia que caían en sus manos. Usaba un vagón de tren vacío para realizar sus ensayos. Era apenas el inicio de lo que sería una vida abocada a los inventos.
A los quince años empezó a trabajar como telegrafista y apenas un año después dio a luz a su primer invento: un repetidor automático, que transmitía señales de telégrafo entre diferentes estaciones. Con este sistema se podía traducir con precisión y facilidad los códigos.
De todos modos la primera patente llegó recién en 1868, de la mano de un instrumento para el recuento mecánico de votos. El equipo tenía dos botones: uno para el voto a favor y otro para el voto en contra. Cuando lo presentó ante el Congreso de Washington el mensaje que recibió no fue para nada alentador.
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"Si hay en la tierra algún invento que no queremos aquí es exactamente el suyo. Uno de nuestros principales intereses es evitar fraudes en las votaciones, y su aparato no haría otra cosa que favorecerlos", le dijeron.
En 1876, Edison se mudó a Menlo Park, Nueva Jersey, donde estableció una fábrica de inventos. Diez años después ya acumulaba unas 400 patentes.
Aquí un detalle de las creaciones más relevantes de este genio, considerado el inventor más prolífico de la historia.
1. El telégrafo cuádruplex
El telégrafo emite y recibe señales según un código de impulsos el eléctrico. El cuádruplex, creado en 1874, tenía la particularidad de permitir enviar y recibir cuatro mensajes telegráficos de manera simultánea.
2. Bombita de luz
El 27 de enero de 1880, Edison obtuvo la patente de una bombita incandescente. Tenía filamento de carbono en el interior de un receptáculo de cristal y duraba 40 horas.
3. Micrófono de carbón
En este dispositivo el carbón, que actúa como una especie de resistencia, se encuentra en el interior de un compartimento cerrado y cubierto por una membrana. Fue usado durante mucho tiempo en telefonía y radiofonía.
4. Baterías de níquel hierro
Edison diseñó las baterías recargables de níquel-hierro, conformadas por dos electrodos sumergidos en una solución alcalina. Eran una alternativa más económica y segura que las de ácido y plomo. Las creó pensando en alimentar autos eléctricos a los que consideraba serían los vehículos del futuro. Hoy vemos que no sólo no se equivocó sino que fue un adelantado de su época.
5. Vehículo eléctrico
La batería de níquel-hierro creada por Edison se utilizó, a comienzo del siglo XX, para el desarrollo de vehículos autónomos de las compañías Baker y Detroit Electric. Y en 1913, Ford creó un primer prototipo eléctrico en la planta que tenía en Highland Park.
El vehículo tenía una autonomía de 160 kilómetros. Al parecer la empresa pensaba lanzarlo al mercado, pero se cree que el lobby de las petroleras, sumado a un misterioso incendio que destruyó los talleres de Edison en West Orange, en 1914, hicieron que se desestime el proyecto.
6. Quinetoscopio
Se trata de una caja de madera con bobinas sobre las que corren 14 metros de película en bucle sobre una lámpara eléctrica. La máquina, considerada precursora del proyector cinematográfico, fue desarrollada por Edison junto a William Kennedy Laurie Dickson en 1893.
7. Fonógrafo
El fonógrafo fue el primer dispositivo capaz de reproducir sonidos. Fue inventado por Thomas Alva Edison, Eldridge R. Johnson y Émile Berliner en 1876. La primera canción que reprodujo este revolucionario equipo fue María tenía un corderito (Mary had a little lamb), el 1 de noviembre de 1877.
8. Mimeógrafo
El aparato, patentado en 1887, permite hacer gran cantidad de copias en papel esténcil. Fue utilizado por primera vez por Albert Blake Dick,a quien Edison le vendió la licencia para que produciera otro invento basado en este equipo.
9. Sistema de distribución de electricidad
El 4 de septiembre de 1882, Edison inventó el primer sistema de distribución eléctrica del mundo. El sistema suministraba 110 voltios de corriente continua a 85 usuarios en la calle Pearl en Manhattan, Nueva York.
10. Dictáfono
El dispositivo era utilizado para grabar audio y se solía usar, principalmente, para captar discursos que luego había que transcribir. El Dictáfono era una marca registrada por Columbia Graphophone Company en 1907, por eso el inventor comercializó el producto con el nombre Ediphone.
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