El humilde cartógrafo que transformó los mapas en juegos educativos e ideó el primer rompecabezas de la historia

Sin dudas, el puzzle es uno de los pasatiempos más disfrutados por generaciones, desde niños que recién los conocen y arman uno de seis piezas de maderas hasta adultos apasionados por los desafíos mentales que cientos de piezas desordenadas y una foto de referencia les representa. El rompecabezas fue uno de los juegos de mesa que más se compraron en aquellos días de confinamiento mundial, en 2020.

Pero detrás del aparente desorden logrado por esas pequeñas piezas que encajan perfectamente, hay una historia fascinante que combina mapas, pedagogía y la genialidad de John Spilsbury, el humilde cartógrafo que lo ideó. O, al menos, fue él quien lo popularizó en el siglo XVIII, en una Inglaterra inmersa en cambios sociales, económicos y políticos. Allí, el hombre se las ingenió para transformar un mapa en un juego educativo.

Aunque el porqué de la fecha en sí no tenga su propia historia, desde 2005, cada 29 de enero se celebra el Día Mundial del Rompecabezas con el objetivo recordar y destacar el prestigio de una de las formas más antiguas y universales de entretenerse y aprender al mismo tiempo.

El origen de una idea brillante

John Spilsbury no era un simple artesano. Nació en 1739 y fue el segundo de tres hijos de Thomas Spilsbury. Su hermano mayor fue el grabador Jonathan Spilsbury, con quien a veces se lo confunde, y también fue aprendiz de Thomas Jefferys, el geógrafo real de Jorge III.

En 1766, durante su jornada laboral en la empresa cartográfica de Jefferys, donde se desempeñaba creando mapas detallados que ayudaban a nobles, exploradores y comerciantes a navegar por un planeta todavía lleno de misterios, Spilsbury tuvo una idea tan simple como brillante y cambió para siempre el aprendizaje: diseñó un mapa del mundo, lo montó sobre una base de madera y luego lo cortó en piezas siguiendo las fronteras de los países. A esa creación (el primer rompecabezas de la historia) lo llamaron “dissembled maps” o mapas desmontados, ideales para enseñar geografía de una manera interactiva y entretenida.

Sabiendo que los mapas eran fundamentales para entender el mundo y el comercio, además de tener un rol educativo, vio en ellos una oportunidad económica y creó ocho rompecabezas en total: el Mundo, Europa, Asia, África, América, Inglaterra y Gales, Irlanda, y Escocia. En el siglo XIX pasaron a llamarse “jigsaw puzzle” y un siglo más tarde lo denominaron “puzzle”, nombre por el que universalmente se lo conoce desde entonces.

Cuenta la historia que los primeros rompecabezas no eran juegos accesibles para todas las personas sino que nacieron pensados como herramientas educativas para los hijos de los nobles y de las familias adineradas de la sociedad. Sería por eso que Spilsbury no cortaba las piezas al azar sino siguiendo las líneas claras y precisas entre países, eso permitía a los estudiantes entender cómo los países encajaban entre sí.

Además, los fabricaba con materiales poco comunes para hacerlos atractivos y dignos de los jóvenes aristócratas: los grababa en cobre y estaban pegados sobre maderas de alta calidad.

En uno de los primeros mapas desmontables, Spilsbury mostraba las colonias británicas en América, eso reflejaba no solo su interés en la geografía sino también el contexto histórico de una Inglaterra en plena expansión colonial.

A prueba del tiempo

Hay muchas curiosidades que rodean el trabajo, el desarrollo y el posterior legado de los mapas de John Spilsbury: aunque nacieron como una forma divertida para aprender geografía, asignatura esencial para la educación de los jóvenes aristócratas, comenzaron a ser considerados “una idea adelantada a su tiempo”.

Durante el siglo XVIII, esos mapas representaban mucho más que simples herramientas geográficas: eran símbolos de poder y conocimiento en un mundo cada vez más interconectado.

Ya en el siglo XIX, con la llegada de otras tecnologías y materiales, estas piezas evolucionaron de lo educativo a lo recreativo y las empresas comenzaron a producir rompecabezas a gran escala, introduciendo en ellos paisajes, obras de arte y diseños de lo más variados que los transformaron en objetos de entretenimiento accesibles a un público más amplio.

Por esto, a principios del siglo XX, los rompecabezas de madera cortados a mano vivieron un auge particular entre la alta sociedad. Conocidos por su diseño delicado y su estilo “push-fit” (empujar/colocar): estas piezas no se ensamblaban como los rompecabezas modernos sino que se colocaban cuidadosamente siguiendo los contornos y áreas de color, lo que convertía el armado en una tarea minuciosa y elegante.

A menudo, los rompecabezas para adultos no incluían imágenes de referencia, cosa que los obligaba a descifrar el diseño pieza por pieza y se convertían en todo un desafío que se sumaba a la exclusividad de los rompecabezas artesanales. Eso los convirtió en pasatiempos codiciados y objetos de herencia familiar.

Pero su evolución no se detuvo ahí: a principios del siglo XX, unos fabricantes estadounidenses introdujeron innovaciones claves, conocidas como “pomos”, que permitían ensamblar las piezas con mayor estabilidad y agregaron piezas en forma de animales o de figuras reconocibles. Esto añadía un toque de misterio y creatividad a los rompecabezas anteriores, y los hacían más atractivos.

A lo largo de ese milenio, esas mejoras en el diseño consolidaron a los rompecabezas y lo convirtieron en un pasatiempo universal, pero también en una forma de arte. Aunque las versiones modernas de cartón dominaron el mercado masivo, los rompecabezas de madera cortados a mano siguen siendo preciados por su complejidad y belleza, preservando el espíritu de un entretenimiento que combina historia, habilidad y tradición.

Fue tal la masificación lograda (debe haber, al menos, uno en cada casa) que durante la pandemia de 2020, este pasatiempo experimentó un renacimiento global, ofreciendo a millones de personas una forma de entretenimiento hogareño.

Aunque su idea fue revolucionaria, John Spilsbury disfrutó poco de sus consecuencias: murió en 1769, solo tres años después de crear el primer rompecabezas. Cinco años antes de dar a luz a su idea, el cartógrafo se había casado con Sarah May, quien después de quedar viuda continuó el negocio por un tiempo, hasta que se casó con Harry Ashby, el antiguo aprendiz de Spilsbury, quien se convirtió en el sucesor del negocio.

Es por eso que el Día Mundial del Rompecabezas alienta a recordar el ingenio de Spilsbury y resignificar al juego que conecta generaciones. Actualmente, además de seguir siendo una herramienta educativa, los puzzles son considerados como una forma de meditación y una actividad para mejorar la memoria, la concentración y las habilidades cognitivas. Es por eso que se venden rompecabezas de 10 piezas para niños hasta los más grandes que desafían con 51 mil.