La vacuna contra el herpes zóster reduce en un 20% el riesgo de demencia, según estudio

(HealthDay News) - La vacuna contra el herpes zóster puede hacer más que proteger a las personas mayores de las erupciones dolorosas y con ampollas. También parece proteger a las personas mayores de la demencia, señalan los investigadores.

Los adultos mayores que recibieron la vacuna contra el herpes zóster cuando estuvo disponible en el Reino Unido tenían un 20 por ciento menos de probabilidades de desarrollar demencia que los que no se vacunaron, según una investigación publicada el 2 de abril en la revista Nature.

“Fue un hallazgo realmente sorprendente”, dijo en un comunicado de prensa el investigador sénior, el Dr. Pascal Geldsetzer, profesor asistente de medicina de la Universidad de Stanford. “Esta enorme señal de protección estaba ahí, de cualquier manera que se miraran los datos”.

Estos hallazgos se produjeron debido a un “experimento natural” que resultó de la forma en que se distribuyó la vacuna contra el herpes zóster en Gales después de que estuviera disponible en 2013, dijo Geldsetzer.

El herpes zóster es causado por el mismo virus que causa la varicela, la varicela-zóster. El virus permanece latente en las células nerviosas de las personas que contraen varicela en la infancia, y luego resurge a medida que el sistema inmunológico de las personas se debilita debido a la vejez o la enfermedad. La vacuna actúa estimulando la respuesta inmunitaria de las personas mayores contra la varicela-zóster, evitando que el virus latente emerja y cause herpes zóster.

Sin embargo, los investigadores se preguntaron si la vacuna contra el herpes zóster también podría proteger al cerebro. La evidencia reciente ha indicado que ciertas infecciones virales podrían aumentar el riesgo de demencia de una persona.

Para probar esta teoría, los investigadores observaron a Gales. Allí, el 1 de septiembre de 2013, los funcionarios de salud pública comenzaron a ofrecer la vacuna a cualquier persona de 79 años. Las personas solo podían recibir la vacuna una vez que habían cumplido 79 años, y solo durante ese año. Una vez que las personas cumplieron 80 años, no tuvieron suerte, incluida cualquiera que ya hubiera cumplido 80 años al comienzo del programa de vacunación.

Las reglas se diseñaron para racionar un suministro limitado de vacunas, pero también crearon un ensayo aleatorio natural que podría evaluar los efectos de la vacuna en las personas, dijeron los investigadores.

Al comparar a las personas que cumplieron 80 años justo antes de septiembre de 2013 con las que cumplieron 80 años justo después, los investigadores pudieron aislar los efectos de la vacuna.

“Sabemos que si tomas a mil personas nacidas al azar en una semana y a mil personas nacidas al azar una semana después, no debería haber nada diferente en promedio. Son similares entre sí, aparte de esta pequeña diferencia de edad”, dijo Geldsetzer.

“Lo que hace que el estudio sea tan poderoso es que es esencialmente como un ensayo aleatorio, con un grupo de control, los que son un poco demasiado mayores para ser elegibles para la vacuna, y un grupo de intervención (los que simplemente son lo suficientemente jóvenes para ser elegibles)”, añadió.

Los investigadores rastrearon los resultados de salud durante los siguientes siete años para las personas que recibieron la vacuna en comparación con las que no la recibieron. Como se esperaba, los casos de herpes zóster fueron un 37 por ciento más bajos en las personas que habían recibido la vacuna, encontraron los investigadores.

Pero en 2020, los receptores de la vacuna también tenían un 20 por ciento menos de probabilidades de desarrollar demencia, muestran los resultados. Este hallazgo se mantuvo incluso después de que los investigadores consideraran otros factores potenciales que podrían influir en el riesgo de demencia, como el nivel de educación o enfermedades crónicas como la diabetes, las enfermedades cardíacas o el cáncer. “La señal en nuestros datos fue tan fuerte, tan clara y tan persistente”, dijo Geldsetzer.

Los resultados también mostraron que la protección contra la demencia fue mucho más pronunciada en las mujeres que en los hombres. Esto podría deberse a que, en promedio, las mujeres responden mejor a la vacunación que los hombres, apuntaron los investigadores.

Además, el herpes zóster es más común en las mujeres que en los hombres, por lo que la protección de la vacuna podría ser más importante para ellas. Desde entonces, este equipo de investigación ha replicado los hallazgos de Gales utilizando registros de salud de Inglaterra, Australia, Nueva Zelanda y Canadá. “Seguimos viendo esta fuerte señal protectora para la demencia en un conjunto de datos tras otro”, dijo Geldsetzer.

Sin embargo, no está claro por qué la vacuna protegería contra la demencia en absoluto, dijeron los investigadores. Podría proteger al cerebro al estimular el sistema inmunitario en general, o al prevenir específicamente que la varicela-zóster tenga algún efecto aún desconocido en la salud del cerebro, especularon los investigadores.

Tampoco se sabe si la versión más reciente de la vacuna, que es la única disponible en EE. UU., conferiría la misma protección, anotaron los investigadores. La primera vacuna, Zostavax, contenía una versión viva, pero debilitada del virus de la varicela-zóster al que respondía el sistema inmunitario. Ahora ha sido reemplazada por Shingrix, una versión genéticamente modificada de la vacuna que contiene solo ciertas proteínas del virus.

Shingrix es más efectivo contra la varicela-zóster (un 97 por ciento frente a un 51 por ciento en los ensayos clínicos), pero podría tener un impacto diferente en el riesgo de demencia que su predecesor, dijeron los investigadores. Geldsetzer espera que estos nuevos hallazgos inspiren a otros a investigar la efectividad de Shingrix contra la demencia. “Al menos invertir un subconjunto de nuestros recursos en la investigación de estas vías podría conducir a avances en términos de tratamiento y prevención”, concluyó.

Más información. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. ofrecen más información sobre el herpes zóster.

FUENTE: Universidad de Stanford, comunicado de prensa, 2 de abril de 2025.

* Dennis Thompson HealthDay Reporters ©The New York Times 2025