Cómo una bebida milenaria podría ayudar a limpiar el agua potable de metales pesados

(HealthDay News) -- Su taza diaria de té podría hacer más que ayudarlo a relajarse, sino que también podría ayudar a eliminar los metales pesados nocivos del agua potable, sugiere una investigación reciente.

Un estudio de la Universidad Northwestern descubrió que las hojas de té pueden extraer naturalmente el plomo y otros metales peligrosos del agua a medida que el té se remoja.

Alrededor de 5 mil millones de tazas de té se consumen cada día en todo el mundo, según una estimación.

“Se pueden ver las implicaciones”, dijo Vinayak Dravid, científico de materiales de Northwestern y autor del estudio. “¿Con qué frecuencia tocamos a miles de millones de personas?”

La contaminación por metales pesados, especialmente el plomo, es una preocupación creciente, especialmente en áreas con tuberías envejecidas.

La Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) de EE. UU. estima que alrededor de 9 millones de hogares de EE. UU. obtienen su agua a través de tuberías que contienen plomo, informó The New York Times. Esas tuberías pueden permitir que el metal tóxico se filtre en el agua potable.

Incluso la exposición al plomo en pequeñas cantidades puede ser peligrosa, especialmente para los niños, ya que puede provocar retrasos en el desarrollo y problemas de comportamiento.

En el estudio, Dravid y su equipo probaron una variedad de tés, incluyendo el negro, el blanco, el oolong, el verde, el rooibos, el herbal, el de hojas sueltas y el Lipton natural, para ver qué tan bien absorbían el plomo del agua durante varios momentos de remojo.

Los investigadores encontraron que el té negro era el más efectivo para extraer el plomo del agua.

“El té verde y el té negro tenían cantidades bastante equivalentes de metal absorbido”, dijo el coautor Benjamin Shindel a The Times. Trabajó en el estudio como candidato a doctorado en Northwestern.

Esto se debe a que los compuestos llamados catequinas actúan como “pequeños ganchos de Velcro” a los que se adhieren las moléculas de plomo, explicó Michelle Francl, química del Colegio Bryn Mawr.

Francl añadió que las hojas de té también tienen una superficie rugosa con “crestas y valles”, lo que proporciona más espacio para que los metales se adhieran a ellas.

El té blanco, que se procesa más suavemente y tiene hojas más lisas, absorbe mucho menos plomo.

Los tés de hierbas como la manzanilla, que no están hechos de hojas de té reales, también fueron menos efectivos.

Remojar el té negro durante cinco minutos eliminó aproximadamente el 15% del plomo del agua. Y aunque cualquier reducción es útil, la EPA advierte que ninguna cantidad de exposición al plomo es segura.

“Con el plomo y otros contaminantes, cualquier disminución es significativa hasta cierto punto, especialmente si hay una falta de recursos o infraestructura que ya remediaría algunos de estos materiales problemáticos”, dijo Caroline Harms, quien trabajó en el estudio como estudiante universitaria de Dravid en Northwestern.

Si bien los tiempos de remojo más largos sacaron más plomo, también hicieron que el té fuera más amargo.

“Realmente no es bebible después de 10 minutos de remojar el té, y ninguna cantidad de sal va a ayudar a eso”, dijo Francl a The Times.

Algunas muestras remojadas durante 24 horas eliminaban la mayor cantidad de metales, pero serían imposibles de beber.

Los investigadores estimaron que en los países donde beber té es común, las personas podrían estar ingiriendo alrededor de un 3% menos de plomo de su agua en comparación con sus contrapartes en los países que no beben té.

“Dado que el agua limpia es un problema global”, concluyó Francl, “si hubiera una manera de tomar esta prueba de concepto y modificarla para producir agua potable al final, sería bastante bueno”.

Los hallazgos se publicaron recientemente en la revista ACS Food Science & Technology.

Más información

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. ofrecen más información sobre el plomo en el agua potable.

FUENTE: The New York Times, 28 de febrero de 2025

*India Edwards HealthDay Reporter ©The New York Times 2025