La gripe aviar está diezmando las colonias de elefantes marinos

MARTES, 12 de noviembre de 2024 (HealthDay News) -- La cepa H5N1 de la gripe aviar ahora está pasando fácilmente entre los elefantes marinos de Sudamérica y está reduciendo drásticamente las poblaciones de rebaño, encuentra un informe reciente.

"Es probable que más de la mitad de la población reproductiva haya muerto a causa del virus. Pasarán décadas antes de que los números vuelvan al tamaño de la población de 2022", dijo Valeria Falabella, directora de conservación costera y marina de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre de Argentina.

La población de mamíferos marinos puede recuperarse lentamente, pero en 2023 la gripe aviar mutante mató a unos 17,000 elefantes marinos, incluido alrededor del 97% de sus cachorros, informaron los investigadores el 11 de noviembre en Nature Communications.

Llamada gripe aviar porque se originó en las aves, la H5N1 ha mutado en los últimos años para que pueda prosperar en una amplia gama de mamíferos, como focas, delfines, vacas y, más recientemente, cerdos.

Los humanos también son mamíferos, por supuesto, por lo que los expertos en salud temen que algún día pueda resultar fácilmente transmisible entre las personas.

Los trabajadores de granjas lecheras y avícolas estadounidenses han contraído la enfermedad a través de la proximidad con vacas y aves, pero hasta ahora no se ha confirmado la transmisión de persona a persona.

La historia de la población de elefantes marinos de Argentina ya ha sido trágica, según un equipo codirigido por Marcela Uhart. Dirige el Programa de América Latina en la Facultad de Veterinaria de la Universidad de California Davis.

En 2023, el H5N1 se propagó "de manera eficiente" a través de las colonias de cría de elefantes marinos a lo largo de la Península Valdés de Argentina, encontró el equipo de Uhart. El mismo fenómeno mortal estaba ocurriendo con las poblaciones de focas en otros cinco países de América del Sur.

Las investigaciones de laboratorio determinaron que el virus de la gripe aviar en América del Sur ya ha evolucionado en clases distintas que afectan a aves o mamíferos, un paso que el equipo de investigación calificó de "sin precedentes".

Después de aparecer por primera vez en aves en Argentina en febrero de 2023, se detectó una cepa "altamente patógena" de H5N1 en leones marinos infectados en el extremo sur de Argentina en agosto del mismo año.  Se desplazó rápidamente hacia el norte y a partir de octubre comenzó a infectar y diezmar las poblaciones de elefantes marinos que se reproducían en Península Valdés.

El número de muertos fue devastador, aunque en 2024 grupos mucho más pequeños de elefantes marinos han regresado a Península Valdés una vez más. Hasta el momento, ninguna de las focas ha dado positivo para el virus H5N1.

"Es hermoso caminar por las playas ahora y volver a escuchar a los elefantes marinos", dijo Uhart en un comunicado de prensa de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre (Wildlife Conservation Society). "Al mismo tiempo, caminamos entre montones de cadáveres y huesos, y vemos muy pocos harenes de elefantes marinos, por lo que sigue siendo inquietante".

El equipo observó que la misma cepa del virus H5N1 también se encontró entre charranes que estaban en el mismo lugar en Península Valdés.

"Este virus es capaz de adaptarse a las especies de mamíferos marinos, como podemos ver en las mutaciones que se encuentran constantemente en los virus que pertenecen a este clado [subtipo de virus]", dijo la viróloga y coautora principal Agustina Rimondi , del Instituto Nacional de Tecnología Agrícola de Argentina. "Y lo que es más importante, nuestro estudio también muestra que los virus H5 de los mamíferos marinos son capaces de volver a las aves, lo que pone de manifiesto la necesidad de aumentar la vigilancia y la cooperación en investigación en la región".

Mientras tanto, el brote de 2023 fue un revés catastrófico para los elefantes marinos, dijo Falabella, coautor del estudio.

"Estábamos totalmente consternados por el dramático impacto de la epidemia de gripe aviar en esta población", dijo.

Más información

Obtén más información sobre la gripe aviar H5N1 en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.

FUENTE: Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre, comunicado de prensa, 11 de noviembre de 2024