WhatsApp, en alerta por las fake news de la campaña: cómo harán para evitar la viralización de contenidos falsos

A medida que el inicio formal de la campaña electoral se acerca, el ya instalado problema de las fake news adquiere mayor preponderancia en la conversación política. Y así como las redes sociales como Facebook y Twitter estuvieron en el centro de la escena a mediados de esta década, ahora el foco de preocupación se trasladó a WhatsApp.

El aspecto central es el hecho de que, en contraste con las redes sociales, WhatsApp tiene un sistema de encriptación por el cual nadie -ni siquiera la compañía- puede controlar los contenidos que se comparten en las conversaciones. Por ende, la veracidad de la información que se transmite no puede estar sujeta a ningún tipo de chequeo externo, a menos que el receptor decida averiguar por su cuenta.

Los antecedentes de las últimas grandes elecciones que tuvieron lugar en el mundo mostraron que hubo iniciativas mediante las cuales se enviaron mensajes de manera masiva a usuarios de WhatsApp, ya sea con la intención de influir en su percepción sobre partidos o figuras políticas, o para avanzar una agenda. Los casos de India y Brasil -donde se bloquearon 400.000 cuentas en las semanas previas a las elecciones, una perteneciente al hijo del ahora presidente Jair Bolsonaro- son los ejemplos más visibles.

Ante esta situación, la compañía que es propiedad de Facebook comenzó a tomar medidas para mitigar el impacto que este tipo de prácticas puede tener en el proceso electoral que se avecina en Argentina, donde el 76% de los usuarios de celular la tienen en su dispositivo y la usan en todo momento y donde, como publicó Infobae, el Gobierno planea llevar la campaña "a los grupos de mamás y papás" de la aplicación.

En una entrevista con medios argentinos, de la que participó Infobae, la vicepresidente de Políticas Globales y Comunicación de WhatsApp, Victoria Grand, detalló los ejes centrales de la estrategia, algunos de los cuales son globales y tienen que ver con la aplicación en general, y otros específicos del proceso electoral argentino.

Algunos ya se encuentran vigentes y otros serán implementados en las próximas semanas, pero entre ellos se cuentan la restricción del envío de mensajes a no más de cinco contactos o grupos a la vez; el uso de inteligencia artificial y machine learning para detectar comportamientos extraños; la posibilidad de determinar quiénes pueden agregar a un usuario a un grupo; y, en lo que refiere a Argentina en particular, colaboraciones con medios y la Cámara Electoral, y campañas de difusión al público.

Restricción al reenvío de mensajes

En julio del año pasado, WhatsApp decidió limitar la cantidad de personas o grupos a las que se les puede reenviar un mensaje. Se determinó que el límite sería de 20 receptores a nivel global y de cinco en India, donde WhatsApp tiene por lejos su mercado más grande con 200 millones de usuarios de sus 1.500 en todo el mundo.

La medida fue tomada en gran medida por el efecto nocivo que está práctica tuvo en uno de los países más grandes del mundo: entre 2017 y mediados de 2018, al menos 30 personas murieron en situaciones de linchamiento a lo largo del país que, según reportes, fueron causados por cadenas de mensajes violentos esparcidos mediante la plataforma.

En enero de este año, la compañía extendió el límite al resto del globo junto a otros dos cambios: uno, el resaltar claramente cuando un mensaje ha sido reenviado, y, otro, la remoción del botón que se encontraba al lado de imágenes, videos y clips de audio y permitía distribuirlos rápidamente. De acuerdo a información de WhatsApp, estas medidas redujeron la cantidad de contenido reenviado en un 25%, lo que representan 1.000 millones de mensajes de este tipo menos por día.

Además, la compañía anunció que tomará acciones legales contra las personas o compañías que envíen mensajes masivos o automatizados a otros usuarios, o que no utilicen la plataforma para uso personal a partir del 7 de diciembre de 2019.

Inteligencia artificial

A diferencia de las redes sociales, WhatsApp tiene la característica de comunicar contenido privado. Al estar cifrado de punta a punta, la empresa no puede observar la información, por lo que sus principales esfuerzos para reducir información peligrosa están destinados a detectar patrones de uso que no se correspondan con comportamiento humano.

"La cantidad de mensajes que se mandan y la velocidad con que se hace, la reciprocidad (o no) del receptor, si están en su agenda de contactos", son algunos de los ejemplos que se mencionaron.

En una entrevista con The Guardian, Matt Jones, quien lidera el grupo anti-spam de WhatsApp, explicó que una manera de identificar este tipo de cuentas es el hecho de que en la mayoría de los casos no aparece "escribiendo…" antes de enviar un mensaje. También indicó que las cuentas sospechosas tienden a enviar muchos mensajes poco después de registrarse.

Aunque es posible reportar posible spam a WhatsApp, la compañía indicó que el 75% de las cuentas fueron bloqueadas como consecuencia de comportamiento detectado por su sistema. De hecho, la compañía indicó que bloquea un promedio de dos millones de cuentas por mes.

Sin embargo, los métodos para evitar los controles se reinventan constantemente.

De acuerdo a un informe de Reuters, en India se desarrollaron herramientas de software que, por precios relativamente bajos, permitieron a los militantes políticos enviar mensajes masivos.

Al analizar la campaña en ese país, la agencia también reveló tres maneras en que sus políticos abusaron de la aplicación para difundir sus intereses políticos: mediante la clonación de cuentas para enviar mensajes masivamente; herramientas de software que permitieron mandar mensajes de manera automática, y sitios web desde los cuales se mandaron, desde números anónimos, mensajes de manera masiva.

La situación no fue muy diferente en Brasil, donde más de 120 de los casi 210 millones de habitantes tienen WhatsApp. Allí, la empresa bloqueó a un hijo de Jair Bolsonaro y cerró 400.000 de cuentas por difundir spam y noticias falsas durante el proceso electoral. Y de hecho, el año pasado, el Tribunal Superior Electoral brasileño abrió una investigación contra la campaña de Jair Bolsonaro por supuesto abuso de poder económico y uso indebido de los medios de comunicación.

 No hay información respecto de la cantidad mensual que le corresponde a Argentina, ni de si esta se ha incrementado en este año electoral.

Limitaciones a los grupos

Grand informó que en las próximas semanas se implementará una función que permitirá a los usuarios configurar un criterio para determinar cuándo pueden ser agregados a grupos de manera automática, y cuándo recibir un mensaje pidiendo su consentimiento para pasar a formar parte de él. Los grupos multitudinarios, creados por administradores anónimos o desconocidos, son una de las maneras más comunes en las que las fake news se transmiten en la plataforma de mensajería instantánea.

Sin embargo, las maneras de enviar mensajes masivos a través de WhatsApp no han sido completamente eliminadas. Continúan vigentes las listas de difusión, por la cual se pueden mandar mensajes a hasta 256 usuarios a la vez. Además, la lista guarda los contactos, lo que permite enviar nuevos mensajes sin tener que seleccionar a todos a la vez.

En Argentina

En lo que refiere a las elecciones argentinas en particular, WhatsApp ya comenzó a colaborar con medios de comunicación -aglutinados en Reverso, el proyecto para chequear la información que circula en redes sociales, y del que Infobae forma parte- y con representantes de la Cámara Nacional Electoral.

La semana pasada se realizaron eventos de capacitación para periodistas, partidos políticos y equipos de campaña y, en otra ocasión, con representantes de la CNE, con especialistas en fact checking de Facebook, Instagram y WhatsApp. En esos encuentros, la compañía avisó a su vez que auditará la campaña.

Además, a partir de septiembre WhatsApp lanzará una campaña -por medios impresos, digitales y radiales- que se extenderá hasta el fin del proceso electoral. En India, por ejemplo, la empresa publicó una serie de publicidades advirtiendo sobre el envío de fake news con el eslogan "esparcí alegría, no rumores".

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