Científicos alistan expedición en Loreto para desenterrar secretos de la Amazonía de hace 13 millones de años

Un grupo de científicos peruanos y extranjeros se prepara para iniciar una expedición paleontológica en la región Loreto, con el objetivo de explorar la Formación Pebas, un yacimiento de entre 20 y 11 millones de años de antigüedad que podría contener pistas clave sobre el origen de la biodiversidad amazónica. La misión está liderada por el paleontólogo Rodolfo Salas-Gismondi, de la Universidad Peruana Cayetano Heredia (UPCH), quien destaca la magnitud del proyecto por su enfoque multidisciplinario y su potencial para realizar hallazgos inéditos.

La exploración se centrará en un tramo de aproximadamente 500 kilómetros del río Amazonas, entre Nauta y el pueblo de Pebas, el cual da nombre a esta formación geológica. Esta será la primera vez que un equipo especializado en fósiles de vertebrados recorra esta zona de manera sistemática, lo que abre la posibilidad de descubrir nuevas especies extintas como delfines de río, cocodrilos terrestres o aves gigantes.

El interés por la Formación Pebas no es nuevo, pero ha estado dominado por estudios geológicos y de moluscos fósiles. La expectativa actual es encontrar restos de “Pebanista yacuruna”, un delfín fósil descrito anteriormente en otra zona de la Amazonía peruana, así como posibles especies que convivieron con él durante un periodo en que la selva era dominada por lagos, pantanos y humedales con influencia marina periódica.

Investigación busca reconstruir el ecosistema antes del río Amazonas

La Formación Pebas representa el corazón de un sistema geológico que antecedió al actual Amazonas. Según Salas-Gismondi, este sistema lacustre existió cuando los Andes comenzaban a elevarse, cambiando las condiciones ambientales de la región. La exploración se enfocará en sedimentos que datan de entre 13 y 11 millones de años, cuando este proceso geológico marcó el fin del sistema Pebas y el inicio de la configuración amazónica moderna.

Uno de los principales objetivos de la expedición es encontrar secuencias de estratos con restos fósiles, desde las capas con influencia marina —ricas en delfines y cocodrilos— hasta las capas más oscuras y orgánicas, donde se han encontrado perezosos, caimanes pequeños y otros mamíferos terrestres. Estos registros permitirán reconstruir el cambio de ambientes desde sistemas acuáticos hacia ecosistemas más secos y continentales.

El trabajo de campo forma parte del proyecto “El registro fósil de Loreto: Archivos sobre el origen de la biodiversidad amazónica”, financiado por el programa ProCiencia del Concytec, con una inversión de 500,000 soles para 30 meses. El financiamiento cubrirá materiales, equipo de laboratorio, viajes, y dos tesis de maestría sobre los fósiles descubiertos en esta formación.

Además, se planea realizar análisis isotópicos para estudiar parámetros como salinidad, temperatura, humedad y condiciones climáticas del pasado. Con esta información se busca comprender cómo estas condiciones influyeron en la diversificación de especies hoy emblemáticas de la Amazonía, como los manatíes, delfines de río, cocodrilos, caimanes y palmeras.

El corazón de Loreto

El equipo estará compuesto por 16 a 18 investigadores de instituciones nacionales como la UPCH, el Museo de Historia Natural de la UNMSM y el Instituto de Investigaciones de la Amazonía Peruana (IIAP). También participan instituciones internacionales como el American Museum of Natural History, el Field Museum de Chicago y el laboratorio L’ocean de la Universidad Pierre y Marie Curie de Francia.

Entre los expertos destacan el paleobotánico Fabiany Herrera, quien contribuirá a formar la primera colección paleobotánica de Loreto; el paleontólogo John Flynn, que ya trabajó en la zona donde se halló a Pebanista; la geóloga Diana Ochoa, encargada del estudio estratigráfico; la paleontóloga Julia Tejada, quien estudiará las redes tróficas, y el paleoclimatólogo Matthieu Carré, responsable del análisis ambiental de los fósiles.

La expedición también será registrada por dos equipos de documentalistas, quienes documentarán las actividades científicas y el entorno natural, con el fin de acercar el conocimiento paleontológico a un público más amplio.

Para Salas-Gismondi, esta investigación representa una oportunidad única. “Cada vez que exploramos nuevos sitios, encontramos cosas totalmente distintas. Ahora iremos más lejos que nunca, hasta Pebas, donde esperamos hallar secuencias más largas y registros fósiles mejor conservados”, señaló.

El equipo se encuentra en la etapa final de preparación para iniciar el primer viaje del 10 al 24 de agosto de 2025. La elección de fechas coincide con el periodo de aguas bajas en la Amazonía, lo que aumenta las probabilidades de exposición de fósiles en las orillas del río y afloramientos.

El segundo viaje está previsto para 2026 y podría llegar hasta Leticia, en la triple frontera entre Perú, Brasil y Colombia. La continuidad del proyecto permitirá profundizar el estudio de un ecosistema que dejó huella en la historia evolutiva de América del Sur.