El Cometa Diablo es visible en el cielo: a qué hora y cómo ubicarlo antes de que desaparezca por otros 70 años

El ‘cometa diablo’, cuyo nombre oficial es 12P/Pons-Brooks, es avistado desde diversos puntos de la Tierra. El paso cercano de este objeto celeste, también visible en Perú y otros países de Latinoamérica, ha sido uno de los eventos astronómicos más esperados de abril de 2024, junto con el eclipse solar total y la luna rosa.

Ante el creciente interés en este cometa, detallaremos todo lo que se sabe de él y los detalles para captarlo antes de que desaparezca del cielo nocturno.

¿Qué es el ‘cometa diablo’?

Se trata de un objeto con un núcleo sólido de 30 km de diámetro que contiene hielo, polvo y gas, que escapa poco a poco de su interior, por lo que forma una nube alrededor llamada coma.

Aproximadamente cada 71 años regresa al sistema solar interior y se acerca al Sol. A medida que lo hace, la radiación calienta su interior, la presión aumenta y provoca explosiones parecidas a erupciones que disparan su contenido al espacio a través de enormes grietas en su núcleo. Por esta característica es considerado un cometa criovolcánico (volcán frío).

Una de esas explosiones tuvo lugar en octubre del 2023, por lo que su coma se expandió significativamente y adquirió una forma semejante a dos cuernos. Es por ello que recibió su particular apodo.

Su nombre oficial, 12P/Pons-Brooks, lo obtuvo por los apellidos de los astrónomos que lo descubrieron en el siglo XIX.

¿Cuándo será el mejor momento para verlo?

En la última semana, el cometa diablo ha sido captado con binoculares e incluso a simple vista en condiciones ideales (cielos despejados y muy oscuros). No obstante, se volverá más brillante cuando llegue a su punto más cercano al Sol, hito denominado perihelio, el 21 de abril de 2024, informa la NASA.

Se espera que el cometa exhiba su máximo brillo en los tres días anteriores y posteriores a la fecha señalada. Luego, a partir de mayo, dejará de ser visible en el hemisferio norte. En tanto, aunque seguirá siendo observable desde el hemisferio sur, su brillo cada vez más reducido solo podrá ser captado con telescopios.

¿A qué hora y cómo ubicarlo en el cielo?

Para ubicar al cometa diablo se debe mirar hacia el oeste, 45 minutos después del atardecer. El objeto se sitúa justo debajo de la constelación Tauro, cerca del horizonte. También se puede buscar usar como referencia al brillante planeta Júpiter, que aparece a su derecha.

A medida que avanza la noche, el objeto desciende hasta quedar oculto.

Si bien el cometa tendrá un brillo que podría hacerlo visible a simple vista, su cercanía al horizonte y la luna casi llena en estas fechas podrían opacarlo significativamente. Por ello, lo más recomendable es llevar binoculares de medida 7x50 ó 10x50.

Consejos para la observación

Al tener un brillo difuso, los cometas no son fáciles de captar a simple vista. Por esa razón, para ubicarlos en el cielo, es necesario evitar la contaminación lumínica tanto en el lugar de observación como en el sector del firmamento donde se va a buscar al objeto, en este caso el horizonte oeste.

Asimismo, se debe procurar tener el horizonte oeste libre de obstáculos, ya que el cometa Pons-Brooks estará en una zona muy baja del cielo. Aunque podría ser visible a simple vista, lo más probable es que se requieran unos binoculares para observar el cuerpo celeste de manera adecuada.

Si cuentas con una visión meticulosa o los instrumentos necesarios, tendrás oportunidad de ver este cometa.

En vivo: ¿cómo se ve el cometa desde la Tierra?

En los últimos meses, el cometa Pons-Brooks ha sido observado detalladamente por los astrónomos. Uno de ellos, Gianluca Masi, quien dirige el Virtual Telescope Project, mostró su visualización del objeto, en vivo, desde Manciano, Italia.

¿Por qué este cometa se llama 12P/Pons-Brooks?

Si bien es más conocido como el cometa diablo, su nombre original es 12P/Pons-Brooks en honor a las dos astrónomos que lo descubrieron en diferentes momentos del siglo XIX.

Por un lado, el francés Jean-Louis Pons lo vio por primera vez en Francia en 1812. Pons es reconocido porque entre 1801 y 1827 descubrió 37 cometas, una cantidad que no ha sido superada por ningún otro astrónomo en la historia.

Por otro lado, en 1883 el estadounidense William Robert Brooks descubrió que era un cometa que aparecía en el cielo de manera periódica, es decir, cada cierto tiempo.

William Robert Brooks fue un astrónomo estadounidense de origen británico. En cuanto a número de cometas descubiertos, Brooks ocupa el segundo lugar detrás de Jean-Louis Pons, ya que a lo largo de su vida descubrió 27 cometas. Entre todos ellos, 21 de esos cometas llevan su nombre.