El ‘cometa diablo’ se acerca a la Tierra este 2024 después de 70 años: ¿cuándo y cómo verlo desde Perú y otros países?

Después del reciente eclipse solar total, se espera otro evento celeste en abril de 2024. El cometa 12P/Pons-Brooks, tras un viaje de 70 años, regresa al sistema solar interior, que incluye a la Tierra y los demás planetas rocosos. A medida que este objeto espacial se acerca al Sol, su contenido de hielo se sublima, lo que forma una distintiva cola gaseosa que recientemente apareció dividida en dos. Esta característica le ha valido el sobrenombre de ‘cometa diablo’.

Este cometa mide unos 30 km de diámetro y tiene un período orbital corto, similar al del cometa Halley. Alcanza el punto más lejano de su trayectoria detrás de la órbita de Neptuno, situándose a 33 unidades astronómicas (UA) del Sol (una UA es la distancia entre la Tierra y el Sol).

Fue descubierto oficialmente en julio de 1812 por Jean-Louis Pons, un astrónomo francés, y redescubierto por casualidad en 1883 por el astrónomo estadounidense William Brooks, razón por la cual lleva ambos apellidos. No obstante, registros históricos chinos indican que el cometa ya era conocido desde el siglo XIV.

Su última aproximación cercana al Sol, o perihelio, se produjo el 22 de mayo de 1954.

¿Cuándo se verá el cometa diablo en Perú?

Desde mediados de marzo, el cometa diablo ha sido visible con binoculares en el hemisferio norte de la Tierra, antes de cada amanecer. Sin embargo, se espera exhiba su máximo brillo durante su próximo perihelio, lo que ocurrirá el 21 de abril del 2024, cuando ya aparezca en el cielo de Perú y el resto del hemisferio sur.

Se aconseja observar desde tres días antes de la fecha señalada, ya que su acercamiento a la estrella podría provocar estallidos en su superficie, lo cual lo volvería mucho más brillante, informa la NASA.

En las semanas posteriores, el cometa se verá más tenue a medida que se aleja del Sol. Por ello, aunque su mayor acercamiento a la Tierra se dará el 2 de junio, es probable que se requieran binoculares para captarlo.

¿Cómo ubicarlo en el cielo?

Tanto en el perihelio como en las fechas cercanas a ese hito, se debe mirar hacia el oeste, 45 minutos después de la puesta de Sol. El cometa se ubicará en la parte baja de la constelación Tauro, cerca del horizonte. A medida que avance la noche, el objeto descenderá hasta quedar oculto.

Si bien el cometa tendrá un brillo que podría hacerlo visible a simple vista, su cercanía al horizonte y la luna casi llena podrían opacarlo significativamente, por lo que lo más recomendable es llevar binoculares. Unos de medida 7x50 ó 10x50 ayudarán a ubicarlo, de acuerdo con Josep Trigo Rodríguez, astrónomo del instituto de Ciencias del Espacio del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) de España.

Recomendaciones para observar

Dado que los cometas tienen un brillo difuso, no son fáciles de captar a simple vista. Es por ello que, para poder ubicarlos en el cielo, es necesario situarse en un lugar libre de contaminación lumínica tanto en el lugar de observación como en el sector del firmamento donde se va a mirar, en este caso el horizonte oeste. Por lo tanto, para observar el cometa diablo hay que ubicarse en puntos elevados si se quiere verlo en todo su esplendor.

Asimismo, se debe procurar tener el horizonte oeste libre de obstáculos, ya que el cometa Pons-Brooks estará en una zona muy baja del cielo. Aunque será visible a simple vista, es preferible usar un telescopio o por lo menos unos binoculares para observar el cuerpo celeste de manera adecuada.

Si cuentas con una visión meticulosa o los instrumentos necesarios, tendrás oportunidad de ver este cometa.

¿Qué es un cometa y qué dice la NASA sobre este objeto?

Un cometa es un cuerpo celeste compuesto principalmente de hielo, polvo y rocas que orbita alrededor del Sol. A medida que se acerca a este, el calor de la estrella hace que los materiales volátiles del cometa se vaporicen y desprendan, lo que crea una atmósfera luminosa conocida como coma, así como una cola que apunta siempre en dirección opuesta al astro mencionado debido a la presión de la radiación solar y del viento solar.

Respecto al cometa Pons-Brooks, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio, más conocida como NASA, a través de su blog, dijo lo siguiente: “Los cometas son notoriamente impredecibles, pero si este continúa su tendencia actual de brillo, será fácil de detectar”.