Ballenas jorobadas llegan al golfo panameño de Chiriquí para reproducirse, parir y criar a sus ballenatos

Entre julio y octubre, a miles de kilómetros después de abandonar las aguas frías donde se alimentan, llegan al Golfo de Chiriquí las ballenas jorobadas para reproducirse, parir y criar a sus ballenatos en un ambiente de aguas cálidas y relativamente tranquilas.

Las Islas Paridas constituyen uno de los principales refugios utilizados por estos cetáceos durante esa etapa de su ciclo biológico.

Esa condición convierte al Parque Nacional Marino Golfo de Chiriquí en un sitio de importancia ecológica que trasciende las fronteras nacionales.

“El turismo representa una oportunidad para la economía local, pero debe desarrollarse con responsabilidad. Las madres con sus crías necesitan tranquilidad durante una de las etapas más sensibles de su vida, y nuestra responsabilidad es garantizar que ese proceso ocurra con la menor perturbación posible”, dijo el director regional de MiAmbiente, Ernesto Ponce.

Destacó que el fortalecimiento del control y la vigilancia, sumado a años de educación ambiental con comunidades y operadores turísticos, ha permitido conservar el área y fomentar una cultura de mayor respeto hacia la fauna marina.

El crecimiento del avistamiento de cetáceos ha convertido al Golfo de Chiriquí en uno de los destinos más atractivos para el turismo de naturaleza. Sin embargo, acercarse a una ballena implica seguir normas estrictas diseñadas para proteger tanto a los animales como a quienes los observan.

Zuleima Madrid, jefa de Costas y Mares de la entidad gubernamental, explica que las embarcaciones deben mantenerse a 250 metros de las ballenas y permanecer un máximo de 30 minutos cuando se trate de ejemplares adultos. Si hay una cría, el tiempo permitido se reduce a 15 minutos.

Las embarcaciones deben aproximarse en paralelo al desplazamiento de los animales, nunca interceptar su ruta ni rodearlos. Durante la observación, el motor permanece en posición neutral y los ecosondas deben apagarse para no interferir con la ecolocalización que utilizan estos mamíferos para orientarse, comunicarse y localizar alimento.

Madrid señaló que la entidad desarrolla actualmente un monitoreo de megafauna marina en el Pacífico y el Caribe, que incluye ballenas, delfines y aves marinas migratorias.

Los datos obtenidos también permitirán evaluar si fenómenos como El Niño están modificando las rutas migratorias o retrasando la llegada de las ballenas al Pacífico panameño.

Aunque las ballenas concentran buena parte de la atención, el corazón ecológico del parque se encuentra bajo la superficie.

Los arrecifes coralinos funcionan como auténticos viveros del mar, donde cientos de especies encuentran refugio, alimento y sitios para reproducirse. De ellos depende buena parte de la productividad pesquera del Golfo de Chiriquí.

Estos ecosistemas sostienen la base de la cadena alimentaria marina. “Los arrecifes son los viveros del mar. Allí se refugian peces, crustáceos y una enorme diversidad de organismos que dependen de este ecosistema para sobrevivir”.

Entre las especies de coral más representativas del parque sobresalen Pocillopora damicornis, de crecimiento ramificado, así como los corales masivos Porites lobata y Pavona clavus, conocidos popularmente como “múcura”.

Estos se complementan con otras especies propias del Pacífico panameño, formando estructuras arrecifales que se desarrollan principalmente entre los 20 y 30 metros de profundidad.

Su importancia explica por qué el Plan de Manejo restringe actividades que puedan afectar estos ecosistemas.

La pesca artesanal tradicional continúa permitida bajo criterios de sostenibilidad, pero los trasmallos deben colocarse lejos de las islas para evitar daños a los arrecifes.

También se prohíben los torneos de pesca y el uso de arpón, mientras que la captura de langosta solo puede realizarse manualmente y respetando tallas mínimas y periodos reproductivos.

La institución realiza evaluaciones periódicas para conocer el estado de salud de los arrecifes e identificar posibles afectaciones ocasionadas por el cambio climático, el blanqueamiento coralino, enfermedades o el fondeo de embarcaciones sobre estas frágiles estructuras.

La información obtenida orienta las decisiones de manejo y permite definir zonas donde será necesario reforzar las medidas de protección, indicó el inspector del Parque Nacional Marino Golfo de Chiriquí, Carlos Iván Saldaña.