Estudio sugiere que los elefantes salvajes se ponen nombres propios para identificarse entre sí

Los elefantes africanos (Loxodonta africana) son animales extremadamente inteligentes como lo han demostrado diversos estudios científicos a lo largo de la historia. Hoy en día no dejan de sorprendernos y en una reciente investigación, publicada en la revista Nature Ecology & Evolution, un grupo de expertos demostró que se identifican entre sí con un nombre propio dentro de la manada.

La publicación de los resultados es la conclusión de un arduo trabajo realizado por un equipo de científicos de diversas entidades académicas en dos reservas naturales de elefantes de Kenia, según reportes de la agencia de noticias EFE.

Este descubrimiento representa un avance importante en la comprensión de las complejas relaciones sociales de los elefantes y podría ser un sólido argumento que respalde la importancia de la conservación de un animal considerado en peligro de extinción por organizaciones como la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Nombres propios para cada miembro de la manada

Para llegar a estos descubrimientos, los científicos siguieron a los elefantes a lo largo de las reservas de Samburu y el Parque Nacional de Amboseli, grabando aproximadamente 470 llamadas diferentes de cerca de 100 ejemplares mientras “hablaban” con 117 receptores únicos.

Posteriormente reprodujeron las llamadas y observaron cómo cada elefante reaccionaba al escuchar a sus compañeros devolviendo el sonido, o a lo que la agencia de noticias se refiere como “sus nombres”.

Para analizar las 469 grabaciones, el equipo utilizó una técnica de aprendizaje automático, de acuerdo con un artículo de la revista Nature. Dicho modelo tuvo una tasa de éxito del 27.5% a la hora de identificar a qué elefante se dirigía cada ejemplar.

Michael Pardo, biólogo de la Cornell University (UC), dijo en un comunicado que su estudio indica que los elefantes no basan su comunicación en la imitación de llamadas para “hablar” entre ellos.

“Producen sonidos únicos para referirse a cada ejemplar, al igual que cuando los humanos se llaman unos a otros”, dijo Pardo.

El biólogo, según reportes del medio NPR, señaló que los elefantes hacen estos ruidos particulares en contextos diferentes, ya sea para saludarse entre sí o para mantenerse en contacto con otros compañeros.

De acuerdo con EFE, los científicos observaron que los gigantescos animales no siempre se llamaban utilizando sus “nombres” durante las complejas “conversaciones” y que mencionar el apelativo era más frecuente al estar separados por cierta distancia.

¿Qué representan los hallazgos?

La habilidad con la que un animal interpreta un sonido como una idea es considerada por los investigadores como una señal de que cuentan con una capacidad cognitiva de alto nivel y podría ser indicio de que los elefantes son capaces de pensar abstractamente.

Si bien los hallazgos representan un paso importante para la ciencia, los especialistas detallaron que se necesita de más evidencia para ahondar en la idea de que los elefantes se comunican entre sí utilizando nombres.

Hannah Mumby, ecologista conductual y evolutiva de la Universidad de Hong Kong, dijo para Nature que las relaciones sociales, como las descritas en el estudio, son un factor importante para los esfuerzos de conservación de la especie y que estos empeños van “mucho más allá de las cifras de la población”.

Pardo por otro lado dijo que los descubrimientos podrían ser capaces de abrir “toda una serie de otras preguntas que podríamos hacer”, como escalar el nivel de complejidad en el sistema de comunicación y lenguaje de los paquidermos.

El rumbo que tomará la investigación se enfocará en saber si son capaces de nombrar objetos de su entorno o cosas con las que interactúan y sirven como un argumento sólido que fomente la labor de conservación de la especie en peligro de extinción, de acuerdo con EFE.