Ola de calor extremo en California acelera el derretimiento de la nieve y pone en alerta a las autoridades

La ausencia casi total de nieve en la Sierra Nevada de California marca un hito negativo para el inicio de la temporada seca.

Aunque los embalses se encuentran cerca de su capacidad máxima, la cobertura de nieve en la región apenas alcanza el 18% del promedio habitual, una de las cifras más bajas registradas en décadas.

El dato más relevante para la gestión hídrica de California en 2024 es que la cobertura de nieve en la Sierra Nevada cayó al 18% del promedio histórico al comenzar la temporada seca, según el Central Sierra Snow Laboratory de la Universidad de California en Berkeley.

Esta reducción, atribuida a un mes de calor inusitado, anticipa menor disponibilidad de agua para ríos, ecosistemas y consumo humano durante el verano.

El resultado es consecuencia directa de temperaturas inusualmente altas que aceleraron el deshielo. Este fenómeno, alineado con los pronósticos científicos sobre el calentamiento global, convierte a 2024 en un ejemplo de cómo el clima extremo modifica los sistemas hídricos del estado.

Impacto del deshielo anticipado en los recursos hídricos

El deshielo prematuro provocó que ríos y arroyos recibieran el agua mucho antes de lo habitual, lo que reduce la reserva natural que la nieve aportaba tradicionalmente durante los meses cálidos.

Según Peter Gleick, cofundador del Pacific Institute, los bosques de California se secarán al menos un mes antes, elevando el riesgo de incendios forestales.

La cobertura de nieve alcanzó su máximo el 25 de febrero, con solo el 73% del promedio histórico. Desde entonces, la ola de calor eliminó la mayor parte de la reserva nival.

Aunque las precipitaciones desde octubre han sido normales, la mayoría se presentó en forma de lluvia y no de nieve, alterando el ciclo natural de almacenamiento de agua.

La consecuencia inmediata es que los ecosistemas fluviales y las pesquerías enfrentarán temporadas secas más prolongadas.

Gleick subrayó: “Los ríos y arroyos se van a secar antes, y eso tendrá efectos negativos sobre los ecosistemas naturales y nuestras pesquerías”.

Cambios climáticos y adaptación del sistema hídrico

Las observaciones actuales confirman proyecciones científicas formuladas hace décadas. Gleick explicó que el patrón de precipitaciones y deshielo se está desplazando hacia los meses de invierno, ya que las altas temperaturas convierten la nieve en lluvia y aceleran el deshielo.

California dependía de la Sierra Nevada para almacenar cerca del 30% de su agua en forma de nieve. Ahora, esa función se ve comprometida. Gleick advirtió: “Si no podemos depender de la nieve y el deshielo a largo plazo, tendremos que buscar alternativas para que nuestro sistema hídrico sea más resistente”.

Entre las estrategias sugeridas se incluyen mejorar la eficiencia en el uso del agua, incrementar el reciclaje de aguas residuales, captar más escorrentía para recargar acuíferos y adaptar la gestión de embalses.

Calor extremo y precedentes históricos

La temporada fue especialmente cálida, con récords de temperatura en varias zonas del oeste de Estados Unidos.

Andrew Schwartz, director del Central Sierra Snow Laboratory de UC Berkeley, describió el fenómeno como un caso claro de “sequía de nieve cálida”, en el que la lluvia reemplazó a la nieve ante la falta de frío.

Daniel Swain, científico climático de UC Agriculture and Natural Resources, calificó la ola de calor de este año como uno de los eventos más extremos observados en el suroeste estadounidense.

Aunque el estado no enfrenta una sequía generalizada, cerca de una cuarta parte de California —principalmente en el noreste— ya experimenta condiciones anormalmente secas.

El laboratorio de UC Berkeley, próximo al paso Donner, conserva apenas algunos parches de nieve, una imagen que ilustra la magnitud del cambio.

El año 2024 confirma que el deshielo anticipado y la reducción de la nieve en la Sierra Nevada han dejado de ser anomalías y se consolidan como señales inequívocas de un sistema hídrico bajo presión por el cambio climático.