El alto costo de la electricidad pone en riesgo la adopción masiva de bombas de calor en California

California tiene metas climáticas ambiciosas que incluyen la instalación de 6 millones de bombas de calor domésticas para 2030. Sin embargo, los altos costos de la electricidad en el estado amenazan con limitar su adopción masiva, a pesar del potencial para reducir emisiones de gases de efecto invernadero y alcanzar los objetivos de descarbonización, de acuerdo con Los Angeles Times.

Un informe elaborado en 2023 por el organismo público independiente Oficina de Análisis Legislativo de California señaló que las tarifas residenciales de electricidad en California son casi el doble del promedio nacional y aumentan a un ritmo superior a la inflación.

Estos incrementos, generados en parte por los gastos de prevención de incendios y la financiación obligatoria de programas sociales estatales, elevaron los precios de la electricidad en un 160% entre 2001 y 2024, mientras que el gas natural subió un 80% en el mismo periodo, según datos federales citados por el diario.

Esta diferencia cuestiona la promesa de ahorro mensual que suele asociarse a las bombas de calor, principal argumento de venta en otras partes del país.

Los precios de la electricidad duplican el promedio nacional y afectan la viabilidad de la transición

Según Los Angeles Times, el gobierno de California promueve la electrificación de viviendas como vía esencial para combatir el cambio climático. Sustituir sistemas a base de combustibles fósiles por electrodomésticos conectados a una red eléctrica cada vez más limpia se plantea como un paso clave para reducir las emisiones del sector.

Las políticas estatales buscan acelerar la instalación de bombas de calor mediante la simplificación de trámites y la exigencia a empresas de gas de ofrecer incentivos económicos a quienes electrifiquen sus hogares.

No obstante, el efecto de los altos precios de electricidad reduce la rentabilidad esperada por las familias, especialmente en condados con viviendas grandes, inviernos fríos o tarifas elevadas.

Una investigación de Harvard University citada por Los Angeles Times señala que las bombas de calor permiten ahorros en el sur de Estados Unidos y el noroeste del Pacífico, donde la electricidad es más asequible. En California, en cambio, el beneficio económico resulta desigual y depende tanto de la tarifa local como de las características de cada vivienda.

Roxana Shafiee, de Harvard University, advirtió que el entusiasmo por los objetivos de descarbonización suele dejar de lado factores como el precio final de la electricidad: “El público está abrumado con estos planes de descarbonización: ‘esto para 2030’, ‘esto para 2050’, pero si se ahonda un poco y se analizan los precios de la electricidad, la realidad es más compleja”.

Ventajas, excepciones y retos técnicos en la adopción doméstica

Las bombas de calor sobresalen por su eficiencia: transportan calor desde el exterior hacia el interior mediante la compresión y expansión de un refrigerante, a diferencia de las calderas que operan con gas.

Según Quentin Gee, directivo de la Comisión de Energía de California, esa eficiencia permite que, incluso en áreas con tarifas más altas, como la zona de Pacific Gas & Electric, las bombas de calor logren competir en costo operativo con los sistemas a gas, dependiendo de la vivienda y la tarifa local.

En regiones con proveedores municipales más accesibles, como SMUD en Sacramento, la diferencia puede resultar directamente favorable en gasto mensual.

Los Angeles Times destaca que el ahorro, sin embargo, no se distribuye de forma homogénea. Viviendas pequeñas y con buen aislamiento se benefician más.

El consultor en construcción sustentable Doug King, residente de San José, comprobó que su sistema solar doméstico contribuyó a compensar el consumo de su primera bomba de calor instalada en 2021, aunque la llegada de una segunda incrementó su gasto mensual.

“No me importa. Estaba dispuesto a pagar un poco más por utilizar electricidad en vez de gas”, detalló King.

En los hogares con calefacción eléctrica antigua —calefactores de resistencia o de zócalo—, los sistemas son muy ineficientes. Shafiee lo ejemplifica: “Son básicamente como calentar la casa con una tostadora”. Sustituir estos sistemas por bombas de calor puede disminuir el consumo energético hasta en un 60% (aproximadamente 2/3 en unidades imperiales) y asegurar ahorros.

Dos tercios del parque residencial de California emplea gas

Aunque California es considerada referente en políticas climáticas, cerca de dos tercios de sus viviendas utilizan gas natural para calefacción, mientras que a nivel nacional el porcentaje es del 51%.

Lucas Davis, economista energético de la Universidad de California en Berkeley, sostuvo que el uso histórico de calefacción eléctrica depende principalmente del costo relativo de la energía. “¿Dónde vemos que la calefacción eléctrica es más común? En el sureste. ¿Qué tiene el sureste? Electricidad barata”, comentó Davis citado por Los Angeles Times.

Según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, en 2022 el consumo de combustibles fósiles para calentar agua, aire y preparar alimentos en viviendas y comercios representó el 13% de las emisiones nacionales de gases de efecto invernadero, y los vehículos particulares sumaron otro 16%.

El auge de la bomba de calor tras los incentivos federales

Aunque la tecnología de la bomba de calor se remonta al siglo XIX y a los años sesenta en viviendas estadounidenses, su adopción aumentó con la Ley de Reducción de la Inflación, que impulsó rebajas fiscales para los propietarios. Desde 2021, las ventas de bombas de calor superan cada año a las de calderas a gas, según el centro de investigación en energía limpia Rocky Mountain Institute.

Los gastos de instalación, que pueden superar varias decenas de miles de USD (alrededor de USD 30.000 según estimaciones del sector), son el eje de los principales programas estatales y federales centrados en subvencionar este pago inicial.

Madison Vander Klay, asesora de políticas de la coalición nacional de organizaciones y empresas sobre electrificación Building Decarbonization Coalition, señaló que esta inversión es “competitiva” respecto a los sistemas tradicionales, ya que normalmente se reemplazan dos electrodomésticos por el costo de uno.

Para numerosos hogares de California, el costo técnico puede incrementar de forma considerable debido a la necesidad de renovar cables, ampliar interruptores o actualizar la interconexión eléctrica. Matthew Freedman, de la Utility Reform Network, alertó a Los Angeles Times: “Los clientes suelen subestimar la complejidad y el costo de estos trabajos eléctricos, lo que añade otra incertidumbre a la promesa de ahorro a largo plazo”.

Altos costos eléctricos: un desafío persistente para la estrategia climática de California

Según el análisis de Helen Kerstein, especialista de la Oficina de Análisis Legislativo de California, las tarifas altas podrían debilitar la estrategia climática estatal, al desincentivar que las familias migren hacia vehículos y electrodomésticos eléctricos en vez de gas.

“Como consumidor, no solo pienso si esto es bueno para el ambiente, también si es accesible. Si no resulta en ahorro en el costo operativo, la ecuación no cierra”, advirtió Kerstein a Los Angeles Times.