La obesidad infantil y adolescente alcanza un nivel histórico en Estados Unidos

En Estados Unidos, la obesidad infantil y adolescente ha alcanzado un máximo histórico, de acuerdo con los datos más recientes publicados el miércoles temprano por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Según los informes, aproximadamente uno de cada cinco niños y adolescentes estadounidenses vive con obesidad, una proporción que nunca antes se había registrado en el país. Esta tendencia preocupa a expertos y autoridades sanitarias, ya que marca un retroceso en los esfuerzos por controlar una de las principales amenazas para la salud pública en la juventud.

La última encuesta realizada entre agosto de 2021 y agosto de 2023 por la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (NHANES), gestionada por el Centro Nacional de Estadísticas de Salud de los CDC, muestra cifras contundentes: el 21,1% de los menores de entre dos y 19 años padece obesidad. Este porcentaje contrasta notablemente con el 5,2% que se registraba en el período 1971-1974. Además, el 7% de los niños estadounidenses presenta obesidad grave, en comparación con solo el 1% de hace cinco décadas.

El doctor David Ludwig, codirector del Centro de Prevención de la Obesidad de la Fundación New Balance en el Hospital Infantil de Boston, calificó la situación de “excepcionalmente preocupante”, subrayando que en los años 70 solo uno de cada 20 niños era considerado obeso, mientras que ahora la proporción es de uno de cada cinco.

El aumento no es homogéneo en todas las franjas etarias. Por ejemplo, entre niños de dos a cinco años, la tasa actual de obesidad es del 14,9%, aunque en el pasado se observaron descensos temporales. Ludwig recordó que, entre 2009 y 2010, la prevalencia en este grupo descendió al 9,4%, lo que fue interpretado como un posible cambio de tendencia. Sin embargo, los datos posteriores demostraron que aquella baja fue una anomalía y la tendencia general continuó en ascenso.

Mientras tanto, el panorama en la población adulta muestra señales distintas. El primer informe de los CDC sobre adultos revela que el 40,3% de los estadounidenses mayores de 20 años es obeso, incluyendo un 9,7% con obesidad grave y un 31,7% clasificado como con sobrepeso. Aunque estas cifras son elevadas, representan una ligera disminución frente al 42,4% de obesidad registrada en la encuesta de 2017-2018, el valor más alto hasta la fecha. Analizando la evolución histórica, en el periodo 1988-1994 solo el 22,9% de los adultos eran obesos y el 2,8% tenía obesidad grave, mientras que el 33,1% se encontraba en situación de sobrepeso.

El doctor John Brownstein, epidemiólogo y director de innovación del Hospital Infantil de Boston, destacó que “por primera vez en décadas, estamos viendo que hay una estabilización e incluso quizás una ligera disminución en las cifras de obesidad adulta“. Esta observación coincide con los datos de historiales médicos electrónicos y plantea la posibilidad de un cambio en la tendencia que predominó durante años. Brownstein atribuye parte de esta desaceleración a la implementación de políticas de salud pública y a la educación sobre estilos de vida, pero también al impacto emergente de los medicamentos conocidos como GLP-1.

Los GLP-1 (agonistas del receptor del péptido 1 similar al glucagón) han ganado notoriedad en los últimos años. Estos fármacos, entre los que se encuentran Ozempic, Wegovy, Mounjaro, Zepbound y Trulicity, imitan la acción de una hormona intestinal que ayuda a producir más insulina y a reducir el azúcar en sangre, además de enviar señales al cerebro para aumentar la sensación de saciedad. Cuando se combinan con dieta y ejercicio, contribuyen a la reducción de peso en personas con sobrepeso u obesidad. Brownstein considera que el uso cada vez más extendido de estos medicamentos podría tener una influencia aún mayor en las próximas mediciones, ya que en 2023 su utilización no era tan generalizada como lo es actualmente.

La interpretación de las cifras requiere cautela. El doctor Justin Ryder, profesor asociado de cirugía y pediatría en la Facultad de Medicina Feinberg de Northwestern, advirtió que las tendencias pueden estar afectadas por la naturaleza aleatoria del muestreo utilizado en las encuestas nacionales. Según Ryder, “hemos visto caídas en el pasado y, por lo general, cuando ocurren, en el siguiente período de informe vuelven a subir”. Esto dificulta establecer si la reciente disminución en adultos es real o solo un fenómeno estadístico temporal, algo que solo se podrá confirmar con futuros conjuntos de datos.

El desafío para revertir la obesidad en la infancia y la adolescencia es aún más complejo. Ryder explicó que en el grupo de dos a cinco años, la clave está en modificar el estilo de vida, principalmente a través de una alimentación más saludable. Para los niños de seis a once años, las medidas deben ser similares, aunque algunos medicamentos pueden ser considerados. Cuando se trata de adolescentes de entre 12 y 19 años, las opciones incluyen desde cambios en el estilo de vida hasta tratamientos farmacológicos y cirugía bariátrica en los casos más graves. La última encuesta indica que casi el 23% de los adolescentes estadounidenses cumplen con los criterios para tratamientos intensivos, lo que evidencia la magnitud del problema.

Ryder concluye que solo se logrará revertir la tendencia si se aplican de forma sistemática las directrices clínicas para tratar la obesidad en adolescentes, incluyendo el uso de medicamentos cuando corresponda. La situación actual exige respuestas estructurales y un abordaje multidisciplinario, ya que los datos muestran que la obesidad infantil y adolescente sigue en aumento y representa uno de los principales retos de salud pública en Estados Unidos.