Las refinerías de California ajustan producción y presionan en el costo del combustible

La transición de las refinerías de California al uso de gasolina de verano ya se refleja en el precio de cada galón, incrementando los costos para los conductores y acentuando una tendencia que, según previsiones federales, podría mantenerse hasta mediados de año.

California lidera la transición nacional y los expertos proyectan que el valor promedio en el surtidor superará con creces el de otras partes de Estados Unidos, con un diferencial que en febrero ya llegaba a USD 1,66 por galón respecto del promedio nacional.

Comparativa de precios entre estados

Según el medio Sacramento Bee, el cambio obligatorio a la gasolina de verano comenzó en algunas regiones de California en febrero y será obligatorio en todo el estado a partir del 1 de abril, de acuerdo con la American Automobile Association (AAA), principal organización automovilística estadounidense.

Este combustible se produce con una menor presión de vapor para reducir la evaporación en temperaturas altas, lo que eleva sus costos de fabricación y, por tanto, la tarifa final al consumidor.

Cifras de la AAA mostraron que California alcanzó un valor promedio de USD 4,59 por galón (3,7 litros) de gasolina regular la semana pasada, frente a la media nacional de USD 2,93.

Hawaii ocupó el segundo lugar con USD 4,40 por galón, mientras que en Washington el precio promedio llegó a USD 4,16. “Estos son los únicos estados donde el promedio supera los USD 4 por galón”, precisó la organización.

Alza en el precio de la gasolina: combinación de factores locales y globales

La AAA señaló en Sacramento Bee la influencia tanto de la transición estacional como de factores globales en el repunte anual de los precios. En un reciente comunicado, la asociación detalló: “La gasolina de verano tiene una presión de vapor más baja, lo que ayuda a reducir la evaporación en temperaturas más cálidas”.

Durante este proceso, algunas refinerías detienen temporalmente su actividad para realizar mantenimiento, lo que restringe la oferta y contribuye a la presión alcista de los precios. Este factor se suma a los movimientos del mercado internacional del crudo.

Según Marie Dodds, directora de asuntos públicos de AAA, las asperezas internacionales también tienen impacto directo en los costos. “Lo desconocido es cómo continuarán influyendo en el precio del crudo las tensiones geopolíticas. Eso podría significar volatilidad en los surtidores, además de los regulares aumentos de la primavera”, explicó la ejecutiva.

Entre finales de 2024 y febrero de 2025, el barril de petróleo ha oscilado entre la franja alta de los USD 50 y la zona media de los USD 70, según reportes de la AAA. Dichos precios aumentaron a mediados de junio con el agravamiento de las tensiones entre Estados Unidos e Irán, y disminuyeron levemente al reanudarse el diálogo diplomático.

La propia organización detalló que los valores del crudo fluctúan según el contexto económico global y por hechos en regiones clave como Venezuela, el conflicto entre Rusia y Ucrania, protestas internas en Irán y la situación en Medio Oriente.

El motivo del alza no termina ahí. La Administración de Información de Energía de Estados Unidos, organismo federal estadounidense, indicó que el costo de la materia prima (el petróleo crudo) representa alrededor de la mitad del importe que paga el consumidor final; el resto corresponde a refinación, distribución, comercialización e impuestos.

Asimismo, el país norteamericano mantiene un nivel elevado de producción propia, lo que también incide en la oferta disponible y en la formación de precios, de acuerdo con AAA.

Zonas más afectadas y focos de menor precio en California

La diferencia regional dentro de California responde a la escasez de refinerías en la costa oeste y a la vulnerabilidad ante paros involuntarios o mantenimientos, señaló la Administración de Información de Energía de Estados Unidos.

El traspaso a la gasolina de verano puede sumar más de 10 centavos por galón al promedio nacional, pero en la región oeste, los incrementos suelen ser aún mayores.

Según la última actualización de la AAA, El Centro registró el precio más bajo para el galón de gasolina regular en California, con USD 4,22; en Redding fue de USD 4,41, en Yuba City de USD 4,39 y, en la zona urbana de San Francisco, el promedio alcanzó los USD 4,81.

Entre otros lugares, Los ángeles y Sacramento marcaron ambos USD 4,63 por galón. Napa y Santa Rosa se ubicaron cerca de USD 4,79, con un pico de USD 4,85 en San Rafael.

Factores como el número reducido de refinerías operando en la región y la alta demanda pueden provocar que cualquier contingencia en la cadena de suministro tenga un efecto inmediato sobre los consumidores californianos.

Proyecciones para el resto del 2026 y estrategias de ahorro

La Administración de Información de Energía de Estados Unidos prevé que, a pesar de estos repuntes estacionales, el precio de la gasolina en 2026 será aproximadamente 6% menor que el estimado para 2025. El pronóstico responde a la expectativa de una oferta más robusta y condiciones internacionales menos volátiles que las actuales.

Para quienes buscan minimizar el impacto del alza, la AAA y el sitio web especializado GasBuddy recomendaron utilizar plataformas digitales para identificar las estaciones con valores más bajos en cada localidad.