Un fenómeno silencioso pero monumental está ocurriendo bajo el noreste de África. El movimiento de las placas tectónicas podría arrancar una vasta porción del continente, separando las actuales Etiopía, Yibuti y Eritrea del resto de África. Si el proceso continúa, el océano Índico podría inundar la región, formando un nuevo cuerpo de agua de proporciones oceánicas, según científicos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).
La división no es un concepto abstracto ni una posibilidad remota. Usando GPS y mapeo satelital, los expertos ya han detectado que las placas bajo el Rift Africano Oriental se están alejando unas de otras. En ciertas zonas, como la región de Afar —que abarca el norte de Etiopía, Yibuti y Eritrea—, las mediciones indican una separación de hasta 0,3 pulgadas (0,76 centímetros) por año.
Este desgarramiento de la corteza terrestre no solo está generando terremotos y actividad volcánica. También está creando una protuberancia visible en la superficie debido al ascenso de magma desde las profundidades, un indicio de que el continente se encuentra en una fase activa de transformación.
Un laboratorio geológico activo en África
La zona del Rift Africano Oriental es uno de los pocos lugares del planeta donde los procesos de separación de placas pueden observarse directamente en tierra firme. Aquí, la placa Somalí se está alejando de la placa Nubia, mientras ambas también se separan de la placa Arábiga en el norte.
Los científicos han identificado que tres placas —Somalí, Nubia y Arábiga— convergen en un punto conocido como triple unión, donde también interactúan el Mar Rojo y el Golfo de Adén. Esta configuración ha permitido que los expertos estudien la transición desde una rift continental hacia la creación de un espacio oceánico. “La región que abarca la Depresión de Afar y los centros de expansión del Mar Rojo y el Golfo de Adén se considera la transición final entre el rifting continental y el desarrollo de una verdadera expansión oceánica”, indicaron científicos en un estudio de 2024.
Magma, agua y el motor de la separación
El ascenso de magma es una de las principales fuerzas detrás de esta separación. El magma empuja hacia arriba desde el manto terrestre, ejerciendo presión sobre la corteza y creando grietas y fosas. Este proceso también provoca que el suelo se eleve y eventualmente se fracture. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, incluso cuando el magma no alcanza la superficie, contribuye al ensanchamiento de las grietas y acelera la separación de las placas.
Además, las investigaciones han mostrado que la presencia de agua subterránea en la región podría estar facilitando la fracturación al actuar como lubricante en las zonas de falla. Esta combinación de factores geológicos explica por qué los cambios son particularmente visibles en la región de Afar.
La actividad volcánica resultante ha creado una serie de fisuras y volcanes activos. Este comportamiento tectónico es similar al observado en lugares como Islandia, que también se encuentra en una zona de separación de placas y donde los científicos pueden estudiar procesos que, en otros lugares, permanecen ocultos bajo el océano.
Un proceso medible y comparable
El ritmo de separación en el Rift Africano Oriental es comparable al de otros sistemas de expansión conocidos. Por ejemplo, la Dorsal Mesoatlántica, donde se separan las placas de América y Eurasia/África, tiene una tasa de expansión promedio de 2,5 centímetros por año, según el USGS. Aunque más lenta, la separación en África es notable porque ocurre en tierra firme, ofreciendo una oportunidad sin precedentes para los estudios geológicos.
Este fenómeno también recuerda el proceso que, hace aproximadamente 200 millones de años, llevó a la creación del océano Atlántico, cuando el supercontinente Pangea comenzó a fracturarse y los continentes se desplazaron hacia sus posiciones actuales.
El último océano reconocido por la comunidad científica no surgió de un proceso tectónico, sino de una clasificación formal. En 2021, la National Geographic Society designó oficialmente al Océano Austral, que rodea la Antártida. Aunque los científicos estadounidenses ya lo consideraban una masa de agua distinta durante décadas, fue ese reconocimiento el que llevó a una aceptación más amplia.
Últimas Noticias
Seattle se posiciona entre las ciudades más felices de Estados Unidos en 2026
La encuesta de WalletHub sitúa a la ciudad en el lugar 15 del ranking nacional por su fortaleza profesional y calidad en atención médica, aunque enfrenta retos relacionados con la integración social y el entorno ambiental
Crece la presión para pagar a la TSA: pasajeros y trabajadores lo ven como la salida a la crisis
La falta de remuneración a los agentes de seguridad desencadena esperas prolongadas y malestar generalizado en los aeropuertos, mientras usuarios y empleados reclaman una solución que devuelva la normalidad al sistema aéreo nacional
Mega Millions vuelve con un pozo de USD 50 millones tras un premio histórico en Ohio
La reciente edición entregó cifras récord a participantes de Estados Unidos, lo que eleva el interés nacional y renueva expectativas sobre la posibilidad de alcanzar sumas extraordinarias en el próximo sorteo semanal del reconocido juego de azar
Se extiende la alerta por inundaciones repentinas en Hawái por la amenaza de la presa Wahiawa
Las autoridades ordenaron desalojos preventivos en comunidades cercanas, mientras continúan los rescates y el monitoreo del nivel del agua
Washington, D.C. es la ciudad más innovadora de Estados Unidos, según un estudio
El informe de WalletHub destaca que la capital encabeza el país en cantidad de especialistas en ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas, así como en inversión para investigación, formación académica y creación de empresas tecnológicas frente a otras regiones estadounidenses
