Sentencia histórica: pareja es condenada a más de tres siglos de prisión por explotar a niños afroamericanos adoptados

Un tribunal en el estado de Virginia Occidental condenó a una pareja a un total de 375 años de prisión tras ser hallada culpable de múltiples cargos relacionados con trabajo forzado infantil, trata de personas y abuso sistemático contra cinco menores de origen afroamericano que habían sido adoptados por ellos. La jueza del Tribunal de Circuito del condado de Kanawha, MaryClaire Akers, sentenció el 26 de marzo de 2025 a Jeanne Kay Whitefeather, de 63 años, a 215 años de prisión, y a su esposo, Donald Lantz, de 64, a 160 años, según informó NBC News.

Durante la audiencia, la jueza declaró que la magnitud de los delitos exigía una condena severa. “Trajiste a estos niños a Virginia Occidental, un lugar que conozco casi como el paraíso, y los pusiste en el infierno”, señaló Akers, citada por la afiliada local WSAZ. La magistrada agregó: “Que Dios tenga misericordia de sus almas, porque este tribunal no lo hará”.

La fiscalía argumentó que los acusados explotaron a los menores adoptados como mano de obra no remunerada, en condiciones de hacinamiento, sin acceso a servicios básicos, y con elementos raciales como motivación principal para el abuso, de acuerdo con la cobertura de The Associated Press.

¿Cuáles fueron los delitos por los que fueron condenados?

La pareja enfrentó cargos por trata de personas, trabajo forzado, negligencia infantil y abuso con agravantes por motivación racial. Según documentos judiciales citados por AP, Whitefeather y Lantz adoptaron a los cinco menores a través de un albergue para jóvenes en situación vulnerable cuando residían en el estado de Minnesota. Posteriormente, trasladaron a los niños al estado de Washington en 2018 y, más tarde, a Virginia Occidental en 2023.

La acusación sostiene que, una vez bajo su custodia, los adultos obligaron a los menores a realizar tareas físicas en su propiedad sin ofrecer condiciones adecuadas de alimentación, higiene, educación ni atención médica. La fiscalía subrayó que el abuso no fue aislado, sino sostenido a lo largo de varios años y estados, con el agravante de discriminación racial como parte del patrón de explotación.

¿Cómo se descubrieron los abusos cometidos por la pareja?

El caso se conoció en octubre de 2023, cuando un vecino en Sissonville, Virginia Occidental, alertó a las autoridades tras observar que un hombre —identificado como Donald Lantz— encerraba a dos menores en un cobertizo. Oficiales del sheriff del condado de Kanawha acudieron a la residencia y encontraron a una niña y a su hermano adolescente en un espacio cerrado sin acceso a agua potable ni baño. Los niños declararon haber estado encerrados durante al menos 12 horas, durmiendo sobre el suelo de cemento, según reportó la estación local WCHS-TV.

Durante la inspección del domicilio, los agentes encontraron a una tercera menor dentro de la vivienda. Poco después, Lantz regresó al lugar con un cuarto niño y guió a las autoridades a una casa vecina donde se encontraba el quinto menor. De acuerdo con los informes policiales divulgados por NBC News, todos los niños presentaban signos de negligencia, privación de cuidados básicos y evidencias de trabajo forzado.

¿Qué medidas económicas incluye la sentencia?

Además de las penas privativas de libertad, el tribunal ordenó a ambos acusados pagar 280.000 dólares cada uno en concepto de restitución a las víctimas, según WSAZ. Esta compensación busca resarcir los daños físicos, emocionales y económicos sufridos por los menores durante su permanencia bajo la custodia de la pareja.

Los abogados de una de las víctimas, identificada por las iniciales S.W., presentaron una demanda civil contra Whitefeather y Lantz en febrero de 2025. En una declaración a medios recogida por NBC News, los abogados Ben Salango y Dante DiTrapano señalaron que las fallas del sistema de protección infantil fueron determinantes en la prolongación del abuso. “Estos niños fueron defraudados por sus padres adoptivos y por los Servicios de Protección Infantil de Virginia Occidental y Washington”, indicaron.

¿Qué testimonio ofrecieron las víctimas durante el juicio?

Durante la audiencia de sentencia, varios de los menores ofrecieron declaraciones de impacto personal. Uno de ellos expresó que, a pesar del abuso, sería capaz de reconstruir su vida, y calificó a sus antiguos tutores como personas “horribles”, según informó WSAZ. Otro niño declaró que había sido inducido a reírse del sufrimiento de sus hermanos y que, tras ser reubicado en un nuevo entorno, pudo reconocer que las condiciones anteriores no eran normales.

El hijo mayor de los cinco se dirigió directamente a los acusados en la sala y los llamó “monstruos”. Estas declaraciones fueron tomadas por el tribunal como parte del proceso de evaluación del daño causado, y contribuyeron a sustentar la magnitud de la condena impuesta, de acuerdo con la cobertura de NBC News.

¿Qué respuesta ofrecieron los condenados?

Jeanne Whitefeather se dirigió al tribunal durante la audiencia final y ofreció una disculpa. “Solo quiero que el tribunal sepa que he cometido errores, lo lamento mucho. Amo a mis hijos y nunca, jamás, les he hecho daño intencionalmente”, expresó, según informó WSAZ. Donald Lantz no hizo declaraciones públicas.

Ambos permanecerán bajo custodia del Departamento de Correcciones de Virginia Occidental mientras se resuelven los procedimientos de apelación o cualquier otra acción judicial posterior. Hasta el momento, no se ha informado sobre solicitudes formales de apelación por parte de la defensa.

¿Se investiga la actuación de los servicios de protección infantil?

Hasta la fecha, las autoridades estatales de Minnesota, Washington y Virginia Occidental no han confirmado si existen investigaciones internas en curso sobre posibles omisiones o negligencias por parte de los servicios de protección infantil que supervisaron el proceso de adopción y la situación posterior de los menores. Tampoco se han presentado cargos contra funcionarios públicos relacionados con el seguimiento de estos casos, según reportes de The Associated Press.

El caso ha generado cuestionamientos sobre los protocolos de control en adopciones interestatales, especialmente en contextos donde existen antecedentes de vulnerabilidad social y racial, según observaciones compartidas por los abogados de las víctimas en declaraciones a NBC News.