Una mujer de Alabama se recupera tras recibir el último trasplante experimental de riñón de cerdo

Una mujer de Alabama se está recuperando bien después de un trasplante de riñón de cerdo el mes pasado que la liberó de ocho años de diálisis, el último esfuerzo para salvar vidas humanas con órganos animales.

Towana Looney es la quinta estadounidense que recibe un órgano de cerdo editado genéticamente y, notablemente, no está tan enferma como los receptores anteriores que murieron dentro de los dos meses de recibir un riñón o corazón de cerdo.

“Es como un nuevo comienzo”, dijo Looney, de 53 años, a The Associated Press. De inmediato, “la energía que sentí fue increíble. Tener un riñón funcionando y sentirlo es increíble”.

La cirugía de Looney marca un paso importante a medida que los científicos se preparan para los estudios formales de xenotrasplante que se espera que comiencen el próximo año, dijo el Dr. Robert Montgomery de NYU Langone Health, quien dirigió el procedimiento altamente experimental.

Looney se está recuperando bien después de su trasplante, que se anunció el martes. Fue dada de alta del hospital sólo 11 días después de la cirugía para continuar la recuperación en un apartamento cercano, aunque fue readmitida temporalmente esta semana mientras se ajustan sus medicamentos. Los médicos esperan que regrese a su casa en Alabama en tres meses. Si el riñón de cerdo fallara, podría comenzar la diálisis nuevamente.

“Ver que ella y su familia han recuperado la esperanza es extraordinario”, dijo el Dr. Jayme Locke, el cirujano original de Looney que consiguió el permiso de la Administración de Alimentos y Medicamentos para el trasplante del 25 de noviembre.

Más de 100.000 personas están en la lista de espera para recibir un trasplante en Estados Unidos, la mayoría de las cuales necesitan un riñón. Miles mueren mientras esperan y muchos más que necesitan un trasplante nunca cumplen los requisitos. Ahora, en busca de un suministro alternativo, los científicos están alterando genéticamente a los cerdos para que sus órganos se parezcan más a los humanos.

Looney donó un riñón a su madre en 1999. Más tarde, una complicación durante el embarazo le provocó hipertensión arterial que dañó el riñón que le quedaba, que finalmente falló. Es increíblemente raro que los donantes vivos sufran insuficiencia renal, aunque a los que la padecen se les da prioridad adicional en la lista de trasplantes.

Pero Looney no pudo conseguir un riñón compatible: había desarrollado anticuerpos anormalmente preparados para atacar otro riñón humano. Las pruebas demostraron que rechazaría todos los donantes de riñón que le habían ofrecido.

Luego, Looney se enteró de la investigación sobre riñones de cerdo en la Universidad de Alabama en Birmingham y le dijo a Locke, que en ese momento era cirujana de trasplantes de la UAB, que le gustaría probar uno. En abril de 2023, Locke presentó una solicitud a la FDA para que se realizara un experimento de emergencia, de acuerdo con las normas para personas como Looney que no tienen opciones.

La FDA no estuvo de acuerdo de inmediato. En cambio, los primeros trasplantes de riñón de cerdo modificado genéticamente del mundo se realizaron la primavera pasada a dos pacientes más enfermos, en el Hospital General de Massachusetts y en la Universidad de Nueva York. Ambos también tenían una enfermedad cardíaca grave. La paciente de Boston se recuperó lo suficiente como para pasar alrededor de un mes en casa antes de morir de un paro cardíaco repentino que se consideró no relacionado con el riñón de cerdo. La paciente de la Universidad de Nueva York tuvo complicaciones cardíacas que dañaron su riñón de cerdo, lo que obligó a su extracción, y luego murió.

Esos resultados decepcionantes no disuadieron a Looney, que empezaba a sentirse peor con la diálisis, pero, según Locke, no había desarrollado una enfermedad cardíaca ni otras complicaciones. La FDA finalmente autorizó su trasplante en la Universidad de Nueva York, donde Locke colaboró con Montgomery.

Incluso si su nuevo órgano falla, los médicos pueden aprender de él, dijo Looney a la AP: “No sabes si va a funcionar o no hasta que lo intentas”.

Revivicor, con sede en Blacksburg, Virginia, proporcionó a Looney el nuevo riñón de un cerdo con 10 alteraciones genéticas. Momentos después de que Montgomery lo cosiera, el riñón se volvió de un color rosado saludable y comenzó a producir orina.

Looney fue dada de alta el 6 de diciembre, con monitores para controlar su presión arterial, frecuencia cardíaca y otras funciones corporales, y volvió al hospital para controles diarios antes de volver a recibir su medicación. Los médicos examinan sus análisis de sangre y otras pruebas, comparándolos con investigaciones anteriores en animales y algunos humanos con la esperanza de detectar una advertencia temprana si surgen problemas.

“Mucho de lo que estamos viendo lo estamos viendo por primera vez”, dijo Montgomery.

Durante una visita la semana pasada con Locke, quien ahora trabaja para el gobierno federal, Looney abrazó a su médico de toda la vida y le dijo: “Gracias por no darte por vencido conmigo”.

“Nunca”, respondió Locke.

(con información de AP)