Quién es Chris Birch, la ciclista estadounidense que se convirtió en astronauta

Christina Birch, ex ciclista profesional y nativa de Arizona, ha dado un giro sorprendente en su carrera al unirse a la clase de astronautas de la NASA en 2021.

Birch fue seleccionada entre más de 1.,000 solicitantes, poco tiempo después de alejarse de su carrera en el ciclismo profesional.

Con títulos en matemáticas, bioquímica y biofísica molecular, y un doctorado en ingeniería biológica, su amplio bagaje académico jugó un papel crucial en su selección.

Birch, de 37 años, mencionó en su perfil en el sitio web de USA Cycling que su película favorita era “Interstellar”, la aclamada obra de ciencia ficción dirigida por Christopher Nolan en 2014. “Me encantan las películas espaciales realistas... Definitivamente soy una nerd”, comentó Birch. Este interés en la ciencia y el espacio fue profético, ya que posteriormente fue seleccionada para formar parte de la élite de astronautas.

Durante el proceso de selección, Birch se sintió más estimulada que intimidada por las entrevistas con astronautas activos y retirados. “No se sintió como una entrevista en absoluto, no se sintió como una prueba. Fue súper divertido. Y se sintió como diversión y juegos para mí”, afirmó a CNN Sport. Desde que se unió a la NASA, ha practicado para caminatas espaciales, aprendido a pilotar los jets de entrenamiento T-38 y ha desarrollado habilidades necesarias para operar el brazo robótico de la Estación Espacial Internacional (ISS).

Birch, quien dejó la academia en 2018 para perseguir una carrera en el ciclismo, ganó 11 títulos nacionales y representó a EE. UU. en varios campeonatos mundiales. Aplicó para unirse a la NASA mientras entrenaba para formar parte del equipo de los Juegos Olímpicos de Tokio, que fueron pospuestos. Al no ser seleccionada, decidió dedicarse por completo a su nueva ambición de convertirse en astronauta.

Christina Birch comenzó su carrera en el ciclismo mientras estudiaba en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), donde se destacó en competencias universitarias. Posteriormente, se centró en el ciclismo de pista, especializándose en disciplinas como la persecución individual, el scratch y el ómnium.

Durante su carrera ha ganado varios títulos nacionales en Estados Unidos, consolidándose como una de las ciclistas más destacadas del país en el ámbito de la pista. Ha competido en numerosos eventos de la Unión Ciclista Internacional (UCI), representando a Estados Unidos en competencias internacionales y obteniendo resultados significativos.

Además de su éxito en las pistas, Birch es conocida por su sólida formación académica. Tiene un doctorado en biología, lo que le ha permitido combinar su carrera deportiva con una perspectiva científica. Esta dualidad le ha brindado una visión única y disciplinada en su enfoque del ciclismo, contribuyendo a su éxito y reconocimiento en el deporte.

Desde su graduación en marzo en el Johnson Space Center de Houston, Birch ha estado enfocada en sus primeros proyectos, incluyendo apoyar el entrenamiento de recuperación de la misión Artemis II en el Océano Pacífico. La misión Artemis II, programada ahora para septiembre de 2025, enviará a cuatro astronautas en un viaje alrededor de la luna. “Apoyar las necesidades de la tripulación durante la recuperación me dio una apreciación increíble, incluso siendo novata”, dijo Birch.

A pesar de las diferencias aparentes entre el ciclismo y los vuelos espaciales, Birch cree que la misma curiosidad e interés la han motivado en ambas disciplinas. “Creo que hay algo muy poderoso en estar rodeado de un grupo de personas que están tratando deliberadamente de no seguir el camino más transitado”, explicó Birch. “Mi fascinación por el deporte consistía en ver qué tan rápido podíamos ir, presionar más allá de mis límites físicos y mentales”.

Birch ha completado desafíos de resistencia desde que dejó el ciclismo profesional, como la famosa carrera de bicicleta de montaña Leadville Trail 100 en Colorado, con un recorrido de 100 millas (160 km) y una ganancia de elevación de 12,000 pies (3,660 m). También participó en el maratón de Houston en enero pasado. Planea intentar romper el récord de tiempo femenino en recorrer en bicicleta de norte a sur de Montana, una distancia aproximada de 644 km por caminos de grava.

“El ciclismo, en particular, apoya mucho el sufrimiento”, aseguró Birch. “Es un gran medio para practicar la dureza mental... especialmente si estoy descendiendo en un sendero de bicicleta de montaña, seis horas después y realmente cansada, tomando decisiones críticas de manejo en respuesta a mi entorno”. Birch compara esto con volar en un jet, diciendo: “Es la misma claridad mental y enfoque que debes mantener. Creo que es un excelente espacio para practicar eso”.

Birch está lista para cualquier oportunidad que se presente y aborda su preparación con la misma dedicación que un atleta. “Voy a preparar para eso de la misma manera que me prepararía para una carrera”, dice Birch, “presentarme todos los días y dar el 100% al equipo. Si el momento resulta ser el adecuado, eso es genial. Pero estaré lista”.