La reflexión de Samuel Johnson, poeta y ensayista inglés, sobre la constancia: “Las grandes obras no se logran con fuerza, sino con perseverancia”

El Diccionario Oxford se refiere a él como “posiblemente el hombre más distinguido de letras en la historia inglesa”. Samuel Johnson (Lichfield, 1709-Londres, 1784) fue una de las figuras más importantes de las letras británicas del siglo XVIII. Poeta, ensayista, crítico literario, biógrafo y lexicógrafo, su influencia sobre la lengua inglesa fue tal que su apellido está ligado ligado al considerado uno de los diccionarios más influyentes de la historia del inglés: A Dictionary of the English Language, a veces publicado bajo el nombre de Johnson’s Dictionary (Diccionario de Johnson, en español) publicado en 1755.

Sin embargo, el legado de Johnson fue mucho más allá. A lo largo de su carrera escribió poesía, ensayos, crítica, biografías y ficción, dejando también numerosas reflexiones sobre la condición humana, el esfuerzo o la búsqueda de la felicidad. Una de las más conocidas aparece precisamente en su novela filosófica La historia de Rasselas, príncipe de Abisinia, publicada en 1759: “Las grandes obras no se logran con fuerza, sino con perseverancia” (“Great works are performed not by strength but by perseverance”, en inglés.).

El origen de la cita

La frase aparece en el capítulo XIII de Rasselas, titulado Rasselas discovers the means of escape —“Rasselas descubre los medios para escapar”—, y no está formulada directamente por el narrador, sino que Johnson la pone en boca de Imlac, poeta y compañero del protagonista.

Nacido el 18 de septiembre de 1709 en Lichfield, era hijo de un librero y estudió en Pembroke College, Oxford, aunque las dificultades económicas le impidieron completar sus estudios. Tras trabajar como profesor, se trasladó a Londres y comenzó a ganarse la vida escribiendo.

Entre sus obras se encuentran los poemas London (1738) y The Vanity of Human Wishes (1749), la biografía Life of Richard Savage y la colección de ensayos The Rambler. Su proyecto más célebre, A Dictionary of the English Language, le llevó años de trabajo y se convirtió tras su publicación en 1755 en una obra de referencia. En la última etapa de su vida publicó también A Journey to the Western Islands of Scotland (1775) y Lives of the Most Eminent English Poets (1779-1781), una extensa colección de biografías y crítica literaria. De hecho, fue considerado el primer gran crítico literario en lengua inglesa y uno de los académicos que mejor interpretó la obra de William Shakespeare.

Los últimos años de Johnson estuvieron marcados por un progresivo deterioro de su salud. En junio de 1783 sufrió un derrame cerebral que le impidió hablar durante dos días . Johnson murió en Londres el 13 de diciembre de 1784, a los 75 años. Una semana después, el 20 de diciembre, sus restos fueron trasladados desde Bolt Court hasta la Abadía de Westminster. Su tumba yace justo delante del monumento a Shakespeare.