Las tierras raras, controladas por China, cada vez más decisivas en la geoestrategia

Marta Garijo

Madrid, 15 feb (EFECOM).- La intermediación del presidente de EEUU, Donald Trump, en el conflicto entre Rusia y Ucrania pone de relieve la inquietud de Washington por la escasez de tierras raras y el control que tiene China sobre estas materias primas imprescindibles para construir todo tipo de componentes electrónicos.

En los últimos cinco años el mercado de minerales críticos ha duplicado su tamaño, hasta los 320.000 millones de dólares, y se prevé que se duplique nuevamente antes de finales de la década, según un informe de Goldman Sachs.

Frente a este repunte de la demanda, la oferta se mantiene concentrada en China, donde los mismos analistas estiman que se aglutina entre el 85 % y el 90 % del refinado, y al 92 % de las manufactura de imanes de elementos de tierras raras.

Enrique Feas, investigador principal del Real Instituto El Cano, explica a EFE que son materiales "clave" para la producción industrial sobre los que China ha establecido el control de estas tierras raras y las usa como "avisos" cuando hay tensiones comerciales.

A pesar de su nombre, las tierras raras son un conjunto de 17 elementos químicos -15 tipos de lantánidos más el escandio y el itrio- que comparten muchas propiedades y suelen encontrarse juntas en la naturaleza.

Estas se suman a otros materiales esenciales, aunque no tierras raras, como el wolframio, el telurio o el molibdeno, que también se han vuelto imprescindibles en la transición energética y en la transformación digital por su importancia a la hora de construir pantallas, baterías o paneles solares.

Feas explica que el cambio que se ha producido ahora con la llegada del presidente estadounidense, Donald Trump, al poder, es que mientras que antes la Unión Europea (UE) trabajaba en la gestión de los materiales desde la perspectiva de "colaboración" con EEUU, ahora es un "sálvese quién pueda".

El control de China de las tierras raras ha hecho que el resto de potencias internacionales se estén viendo obligadas a buscar alternativas para proteger sus cadenas de suministro.

Un informe de la gestora Wisdom Tree señala que es previsible que la demanda de estos minerales críticos se dispare a medida que la economía mundial se incline hacia las energías limpias y cita cifras del Banco Mundial que ya en 2020 sugirió que la producción de minerales críticos, incluidas tierras raras, podría aumentar casi un 500 % hasta 2050.

El mismo texto apunta que, ya que, las economías occidentales quieren minimizar su dependencia de China para obtener materias primas esenciales, se espera que países como Estados Unidos, Australia, Brasil y Vietnam, entre otros, aumenten sus operaciones en los próximos años.

En el caso de Ucrania, las tierras raras han cobrado una especial relevancia en la intermediación de EEUU en el conflicto.

El presidente ucraniano, Volodímir Zelenski, ofreció a Trump la disponibilidad del país de alcanzar un acuerdo ventajoso para Estados Unidos sobre los recursos naturales del país, que además de las tierras raras podría incluir minerales que ya se extraen, como el aluminio.

Algunas estimaciones sitúan a Ucrania con un potencial de extracción de tierras raras -entre las que destacan el escandio o el itrio- que la sitúan entre los diez primeros países del mundo.

Otro de los territorios sobre los que Trump ha mostrado su interés ha sido Groenlandia, territorio autónomo de Dinamarca.

Pepe Baena, director del Máster de Dirección de la Producción y Automatismo Industrial de OBS Business School, recuerda en un artículo que en Groenlandia se encuentra la mina de Kvanefjeld (Crienfil), una región que puede ser el segundo mayor yacimiento de tierras raras del mundo.

Baena señala que algunos estudios predicen que bajo el hielo de Groenlandia estaría hasta el 25 % de las reservas mundiales de estos elementos, lo que explicaría las ambiciones de los magnates estadounidenses y chinos.

En el caso de la Unión Europea, en marzo de 2024 el Consejo adoptó un reglamento que establece un marco para garantizar el suministro seguro y sostenible de materias primas fundamentales, más conocido como el Reglamento de Materias Primas Fundamentales.

El texto define dos listas de materiales (34 fundamentales y 17 estratégicas) que consideran "cruciales" para las transiciones ecológica y digital, así como para las industrias de la defensa y espacial.

Asimismo, el Reglamento establece tres parámetros de referencia para el consumo anual de materias primas de la UE: el 10 %, de extracción local; el 40 % transformadas en la UE y el 25 %, procedentes de materiales reciclados.

Vicente Gutiérrez, secretario general de Primigea (Confederación Española de las Industrias de las Materias Primas Minerales), explica a EFE, que dentro del continente europeo es en Suecia donde se han localizado las mayores reservas de estas materias.

En Suecia, la compañía minera estatal sueca LKAB elevó en junio pasado un 25 % su previsión sobre el mayor depósito de tierras raras en la UE, donde los nuevos cálculos provisionales apuntan que contiene 1,3 millones de toneladas de óxidos de tierras raras.

Gutiérrez añade que aunque se pudieran llegar a extraer estas tierras raras en Europa, habría un siguiente problema que es el de las plantas de refino, por lo que podría ser necesario enviarlo a China, lo que no resolvería el problema de dependencia de aquel país.

Por eso, señala que en el caso de que se lleve adelante algún plan de extracción deberían ir acompañados de la instalación y puesta en marcha de plantas de refino.

En el caso de España, Gutiérrez señala que existe una reserva localizada en Ciudad Real, pero que el proyecto está paralizado porque no se ha aprobado el informe de impacto medioambiental. EFECOM