Desarrollan un nuevo anticuerpo para bloquear el virus de Epstein-Barr, responsable de la mononucleosis y algunos tipos de cáncer

La ciencia ha dado un paso adelante en la lucha contra el virus de Epstein-Barr (EBV). Investigadores del Fred Hutch Cancer Center de Estados Unidos han desarrollado un novedoso anticuerpo monoclonal de origen humano capaz de neutralizar el patógeno, uno de los más comunes en todo el mundo.

El virus de Epstein-Barr se propaga a través de los líquidos del cuerpo, principalmente la saliva, y puede causar enfermedades como algunos tipos de cáncer y enfermedades neurodegenerativas. Sin embargo, es más conocido por ser el responsable de la mononucleosis infecciosa, también llamada “enfermedad del beso”. Actualmente no existe ninguna vacuna que proteja contra su infección.

El estudio que ha revelado este descubrimiento ha sido publicado en la revista Cell Reports Medicine describe el proceso mediante el cual el equipo ha empleado ratones modificados genéticamente para portar genes de anticuerpos humanos. Aprovechando este modelo innovador, han generado nuevos anticuerpos monoclonales humanos cuya función es bloquear dos antígenos clave presentes en la superficie del virus. Estos son responsables, respectivamente, de permitir que el patógeno se fije y logre invadir las células inmunitarias. Uno de los anticuerpos identificados ha conseguido bloquear la infección de forma completa en ratones con sistema inmunitario humano cuando se han expuesto al EBV.

Un virus que reta a nuestro sistema inmunitario

El biólogo celular y bioquímico Andrew McGuire, perteneciente a la División de Vacunas y Enfermedades Infecciosas del Fred Hutch, ha señalado en declaraciones recogidas por Medical Xpress la especial dificultad de encontrar anticuerpos humanos eficaces contra este virus: “Encontrar anticuerpos humanos que bloqueen el virus de Epstein-Barr y eviten que infecte nuestras células inmunitarias ha sido un reto, porque, a diferencia de otros virus, el EBV es capaz de adherirse prácticamente a todos nuestros linfocitos B”.

El trabajo se ha centrado en buscar anticuerpos monoclonales humanos que frenasen de manera eficaz la infección del EBV sin desencadenar una respuesta inmunitaria adversa frente al propio tratamiento, un problema habitual cuando los anticuerpos proceden de animales no humanos.

Según ha destacado la investigadora Crystal Chhan, estudiante de doctorado en el laboratorio de McGuire, el hallazgo no se limita a la identificación de anticuerpos relevantes: “No solo hemos identificado anticuerpos importantes contra el virus de Epstein-Barr, sino que hemos validado un enfoque innovador para descubrir anticuerpos protectores frente a otros agentes patógenos”, ha indicado Chhan a Medical Xpress.

Infecciones tras un trasplante de órganos

Tal como ha expuesto la médica e investigadora Rachel Bender Ignacio, profesora asociada y especialista en enfermedades infecciosas en el Fred Hutch y la Universidad de Washington School of Medicine, a Medical Xpress, “los trastornos linfoproliferativos postrasplante, la mayoría de los cuales son linfomas asociados al EBV, son una causa frecuente de morbilidad y mortalidad después del trasplante de órganos”.

La infección tras el trasplante puede producirse si el donante estuvo previamente expuesto al EBV y transmite el virus latente a través de las células donadas. Por otro lado, los pacientes trasplantados que ya han pasado por una infección previa pueden ver reactivada la presencia latente del virus debido a la inmunosupresión. El riesgo es especialmente elevado en la infancia, dado que en este grupo es más frecuente que no hayan tenido contacto previo con el EBV. En consecuencia, los niños sometidos a inmunosupresión serían uno de los colectivos más beneficiados por una terapia específica de prevención.