El tinnitus, el fenómeno por el que se perciben latidos en el oído, puede estar relacionado con el sueño, según los expertos

El tinnitus es una de las experiencias más particulares que puede sentir el cuerpo humano: este silbido, zumbido o chasquido, según quien lo describa, es subjetivo, porque, en realidad, no existe. Solo lo percibimos nosotros mismos, y puede estar presente constantemente, o aparecer y luego desaparecer.

Es muy común que las personas que tienen esta sensación la comparen con una pesadilla, porque es a lo que más se asemeja. Pero es posible que esta comparación curiosa cobre mayor importancia después de la publicación de un reciente estudio en Brain Communications. Los investigadores de la Universidad de Oxford han sugerido una estrecha relación entre el tinnitus y el sueño, un hallazgo que tan solo ha salido a la luz hace poco.

“Lo que en un principio despertó mi curiosidad y la de mis colegas fueron los notables paralelismos entre el tinnitus y el sueño”, declaró a ScienceAlert el neurocientífico Linus Milinski, del Instituto de Neurociencia del Sueño y los Ritmos Circadianos de Oxford. “El tinnitus es una afección médica debilitante, mientras que el sueño es un estado natural al que entramos con regularidad; sin embargo, ambos parecen depender de la actividad cerebral espontánea. Dado que todavía no existe un tratamiento eficaz para el tinnitus subjetivo, creo que explorar estas similitudes podría ofrecer nuevas formas de comprender y, eventualmente, tratar las percepciones fantasma”.

Se produce así una sensación que los científicos definen como “percepción fantasma”: nuestro cerebro nos engaña, haciéndonos creer que vemos, oímos, sentimos u olemos algo que, físicamente hablando, no está ahí.

Para muchas personas, estas percepciones fantasma tan solo aparecen durante el sueño, pero para alrededor del 15 % de la población mundial, un ruido inescapable resuena en sus oídos también durante las horas de vigilia. El tinnitus es la percepción fantasma más común del mundo, y, sin embargo, no se conoce su causa ni su cura, a pesar de una larga lista de hipótesis.

El estudio aplicado a hurones

En 2022, Milinski dirigió una revisión que, según los autores, es la primera en considerar, a nivel funcional, cómo el sueño podría afectar al tinnitus, y viceversa. Los investigadores de Oxford propusieron que las grandes ondas espontáneas de actividad cerebral que ocurren durante el sueño profundo, o sueño sin movimientos oculares rápidos (no REM), podrían suprimir la actividad cerebral que conduce al tinnitus.

Para poner a prueba esta idea, el equipo recurrió a los hurones, que tienen un sistema auditivo similar al de los humanos. En experimentos publicados en 2024, los investigadores descubrieron que los hurones que desarrollaron tinnitus más intenso también presentaban trastornos del sueño: “Pudimos observar que estos problemas de sueño aparecían al mismo tiempo que el tinnitus tras la exposición al ruido”, explicó Milinski a ScienceAlert. “Esto sugiere, por primera vez, una clara relación entre el desarrollo del tinnitus y la alteración del sueño”.

Fundamentalmente, los hurones que desarrollaron tinnitus mostraron una actividad cerebral excesivamente reactiva al sonido. Cuando finalmente lograron entrar en la fase de sueño no REM, dicha hiperactividad disminuyó: “Nuestros hallazgos indican que el sueño profundo puede ayudar a mitigar el tinnitus y podría revelar mecanismos cerebrales naturales para modular la actividad anormal”, afirma Milinski para el medio anteriormente mencionado.

Resultados aplicados a los humanos

La investigación con animales no humanos tiene sus limitaciones obvias, pero es posible que existan patrones de actividad cerebral similares en los humanos. Desde su revisión de 2022, Milinski afirma que el campo se ha expandido rápidamente, con un número creciente de estudios a gran escala que investigan cómo interactúan el sueño, el entorno y el tinnitus, y no solo en hurones.

“Reconocer el impacto del tinnitus, especialmente en los adultos mayores, donde la pérdida auditiva y el tinnitus pueden aumentar el aislamiento y contribuir a problemas de salud mental, es increíblemente importante”, declaró el experto para ScienceAlert.

Este mismo año, un estudio realizado en China descubrió que las personas con tinnitus tenían menos capacidad para suprimir la hiperactividad de su cerebro despierto al entrar en un estado de sueño. Sin embargo, durante el sueño profundo se suprimió la hiperactividad relacionada con el tinnitus.

¿Cómo afecta el sueño al tinnitus?

En Oxford, Milinski y sus colegas se centran ahora en cómo el sueño puede influir en el desarrollo del propio tinnitus: “El tinnitus puede empeorar el sueño, y la falta de sueño puede, a su vez, empeorar el tinnitus. Puede ser una especie de círculo vicioso, aunque no creo que sea irrompible”, especula Milinski.

“Cuando no dormimos bien, nos volvemos más vulnerables al estrés, y el estrés es uno de los factores más importantes que se conocen para empeorar el tinnitus. El estrés incluso puede desencadenar el tinnitus en primer lugar.”

Las investigaciones futuras no solo podrían conducir a tratamientos eficaces para el tinnitus, sino que también podrían ayudar a los científicos a comprender mejor los misterios del sueño en sí mismo.