Del tamaño de un husky, pero sin pelo y con dientes de sable: el antepasado de los mamíferos más antiguo del mundo vivía en Mallorca

El Museu Balear de Ciènces Naturals ha publicado un increíble hallazgo paleontológico en Mallorca, donde se ha descubierto el fósil de un terápsido, un antepasado de los mamíferos, que podría ser el más antiguo conocido hasta ahora. Este espécimen, que parece ser un depredador con características similares a las de un perro mediano sin pelo y con dientes de sable, similar a un husky o un alaskan malamute, pertenece al grupo de los gorgonopsios, conocidos también como reptiles mamiferoides, que vivieron hace unos 270 y 250 millones de años. Este descubrimiento podría llegar a cambiar la comprensión actual sobre la evolución de los mamíferos.

El fósil, aun sin nombre de especie, fue encontrado en el término municipal de Banyakbufar, en la Sierra de Tramuntana. La ubicación es inusual, ya que los restos de gorgonopsios generalmente se han hallado en regiones de mucha altitud, como zonas de Rusia o Sudáfrica. Sin embargo, durante el período Pérmico, hace aproximadamente 270 millones de años, Mallorca formaba parte del supercontinente Pangea y se encontraba en una latitud ecuatorial, similar a lo que hoy sería el Congo o Guinea. Este contexto geográfico y climático podría haber influido en la presencia de estos animales en la región.

Los antepasados de los mamíferos existieron antes de lo que se pensaba

De acuerdo con Nature Communications, el fósil encontrado en Mallorca es mucho más antiguo que los gorgonopsios conocidos hasta ahora, que datan de hace unos 265 millones de años. Josep Fortuny, autor principal del estudio y jefe del grupo en el Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont, ha destacado a EFE que este espécimen “es muy probable que sea el gorgonopsio más antiguo del planeta”. Este hallazgo sugiere que la evolución de los terápsidos, precursores de los mamíferos, comenzó antes de lo que se pensaba.

El equipo de investigación, liderado por Rafel Matamales, conservador del Museu Balear de Ciènces Naturals, llevó a cabo tres campañas de excavación en el yacimiento de Banyalbufar. Durante estas campañas, se encontraron numerosos restos óseos, incluyendo fragmentos de cráneo, vértebras, costillas y un fémur bien conservado. Estos descubrimientos permitieron a los científicos reconstruir el aspecto del animal y obtener información sobre su vida y comportamiento.

Ken Angielczyk, del Centro de Investigación Integrativa Negaunee del Museo Field y coautor del artículo, ha explicado a la agencia de comunicación que, aunque los gorgonopsios no tienen descendientes modernos ni son antepasados directos de los mamíferos actuales, “están emparentados con especies que lo fueron”. Este nuevo hallazgo en Mallorca se suma a la riqueza paleontológica de la región, proporcionando información valiosa sobre la biodiversidad y la evolución de la vida en la Tierra durante el Pérmico.

Este descubrimiento no solo amplía el conocimiento sobre los gorgonopsios y su distribución geográfica, sino que también plantea nuevas preguntas sobre la evolución de los mamíferos y sus antepasados. La investigación continúa, con la esperanza de desentrañar más secretos sobre estos antiguos depredadores y su papel en el ecosistema de su tiempo.

Pese a su pequeño tamaño, las Islas Baleares cuentan con un increíble registro fósil. Las eras del Pleistoceno y Holoceno han proporcionado los restos fósiles más analizados, aunque se han hallado importantes fósiles de distintos periodos históricos, como el mosquito más antiguo conocido a nivel mundial. También se han descubierto cerca de mil especies de ammonoideos, cefalópodos relacionados con los calamares, así como antecesores de caballos e hipopótamos, grandes tiburones y extensos arrecifes de coral.