Un equipo de inmersión marina se topa con un “fósil viviente” por primera vez tras 15 años de búsqueda: “Los sueños se hacen realidad”

—¿Qué es esa cosa blanca que flota más adelante?

—¡Es un nautilus!

—¡Un nautilus en el Nautilus! ¡Los sueños se hacen realidad!

Esa fue la relación que tuvieron los investigadores al descubrir lo que tenían en sus pantallas. Las imágenes de un lecho marino arenoso llegaban a los monitores de la torre de control a bordo del Nautilus, desde donde habían desplegado los dos quipos de inversión con cámaras, ROV Hércules y Atalanta, para el último descenso del año para el estudio que están llevando a cabo sobre la geomorfología, la diversidad y la densidad de la biología de las profundidades marinas del Canal Alemán.

Después de más de mil expediciones con los equipos robóticos de inmersión, se encontraba ante ellos y por primera vez en video un nautilus, el animal del que toma el nombre su embarcación. Pero esa no es la proeza del hallazgo. Mientras que el barco ha estado explorando el océano durante 15 años, el icónico molusco marino ha vagado por los océanos durante mucho más tiempo y, por primera vez, se podía ver con claridad, en directo y todo quedaba filmado.

38 millones de años en el mar sin evolucionar

La familia Nautilidae, que se encuentra en todo el océano Indo-Pacífico, se originó durante el período Triásico, hace unos 200 millones de años. Pero el género Nautilus apareció más recientemente, hace unos 38 millones de años. Sin embargo, la evolución del nautilus se remonta a casi 500 millones de años a través de los restos de conchas de sus especies ancestrales extintas, conforme explica en su blog Marley Parker, uno de los miembros del equipo del Ocean Exploration Trust (OET) que ha captado la imagen.

Debido a que su estructura ha cambiado tan poco durante ese inmenso período de tiempo, los nautiloides a menudo se denominan “fósiles vivientes”. El ejemplar que estaban observando se denomina Palau nautilus o Nautilus belauensis, que se impulsa a través del agua con prisa y agilidad, aunque puede dejar de moverse y puede vivir hasta un par de décadas, detalla el experto en su blog. También explica que existe una población saludable y estable en algunas regiones, como en la del avistamiento, pero en otras se han pescado hasta casi la extinción por sus conchas. De hecho, la situación es tal que todas las especies de nautilus están protegidas por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres.

“Nunca hemos visto uno con Hércules porque el rango de profundidad preferido de estos animales es menos profundo que la mayoría de nuestras inmersiones con ROV y el barco ha pasado un tiempo limitado en su rango de origen. Aquí, en Palau, la cordillera de los nautilus se extiende desde menos de 90 metros hasta más de 500 metros. Cuando enviamos Hércules y Atalanta al fondo marino, a menudo operan a profundidades de entre 1.000 y 4.000 metros”, explica Parker, que señala que justo ese día el equipo se deslizaba a una profundidad de 380 metros, justo en medio del territorio de los nautilos.